Los orígenes de los villancicos se remontan al siglo XIII y su difusión en España comenzó en los siglos XV y XVI, mientras que en Latinoamérica, en el XVII. En sus inicios, servían para registrar de manera poética los principales acontecimientos ocurridos en una villa. Fue en el siglo XIX cuando estas canciones quedaron vinculadas exclusivamente a la Navidad, con una temática centrada en la Virgen María, el niño Jesús, San José, los Reyes Magos y la Estrella de Belén. Estos son algunos de los más populares y lo que sabemos de sus orígenes:

'Los peces en el río'

De autor desconocido, es uno de los villancicos más populares en la Navidad y está basado en la Virgen María. Se cree que popularizó a partir de la segunda mitad del siglo XX y que la composición puede tener cierta influencia árabe por su tonalidad y su estructura.

Muchas son las versiones de este villancico y, sin duda, una de las más populares es la que hizo Manolo Escobar en 1990, dentro del disco homónimo ‘Los peces en el río’.

Ay el Chiquirritín

'Ay el Chiquirritín' es también uno de los villancicos más populares de estas fechas y uno de los preferidos por los más pequeños de la casa gracias a su métrica sencilla y su pegadiza rima. Una de las interpretaciones más difundidas es la que hizo el grupo Parchís.

Campana sobre campana

Se desconoce quién es el autor de 'Campana sobre campana', aunque sí se sabe que este villancico es de origen andaluz. Es uno de los más cantados por las familias en Navidad y tiene la peculiaridad de que en cada estrofa se narra un momento clave del nacimiento de Jesús.

'Campana sobre campana' es uno de los villancicos de origen español más internacionales, famoso en todos los países de habla hispana y en naciones como Polonia y Alemania. Se ha traducido a multitud de idiomas.

Mi burrito sabanero

Fue compuesto por el músico venezolano Hugo Blanco en 1975 y actualmente es uno de los temas más escuchados en la Navidad, en España.

El tamborilero

Se cree que es un tema de origen checo, que fue traducido libremente al inglés en 1941 por la pianista estadounidense Katherine Davis. Una de las versiones que más se escuchan en España es la de Raphael, de 1969.

Noche de Paz

Tiene su origen en Oberndorf, una ciudad de los Alpes austríacos, cercana a Salzburgo, en 1818. Fue creada por el pastor Josef Mohr, quien se habría inspirado cuando de vuelta a casa contempló desde una colina el pueblo y recordó un poema que había escrito años antes sobre el anuncio a los pastores, por parte de los ángeles, a los pastores.

Con la ayuda del organista de la iglesia, Franz Xaver Gruber, el párroco logró componer una melodía para acompañar su poema.

En 1834, 'Noche de Paz' fue interpretado para el rey Federico Guillermo IV de Prusia, y 1863 fue traducida al inglés con el título "Silent Night".  Hoy este villancico se canta en cientos de idiomas.

La Marimorena

La Marimorena, creado en el siglo XVIII en España, de autor desconocido, es otro de los villancicos preferidos por los más pequeños de la casa. La canción,  muy conocida también por comomo 'Ande, ande, ande, la Marimorena' hace referencia a la Virgen María, a la que los fieles llaman en muchos sitios 'La virgen morena' o 'la moreneta'.

Blanca navidad

'Blanca Navidad' es una canción de navidad escrita por Irving Berlin, en 1940, e interpretada por Bing Crosby. Es un clásico navideño traducido a 25 idiomas e incluido en los Record Guinness como uno de los temas más vendidos de la historia.

All I want for Christmas is you

'All I Want for Christmas is you' es el villancico moderno por excelencia y un himno anglosajón. Y una mina de oro para su autora, Mariah Carey, que se ha embolsado del orden de 60 millones de dólares, al menos hasta el año 2018. La canción genera 500.000 dólares de royalties solo en el Reino Unido cada año. A eso habría que sumarle los derechos en otros países, tanto por los pases en radio y televisión, como por espectáculos varios. Y el dinero que genera en los servicios de streaming como Spotify, donde sus reproducciones se disparan al llegar la navidad: en el año 2016, la canción fue escuchada 210 millones de veces. 

Arre, burro, arre

'Arre, burro, arre', otro de los grandes preferidos de los más pequeños de la casa, también conocido como 'Arre borriquito', pudo crearse en las primeras décadas del siglo XX y su origen podría ser militar, dado el tambor que se usa en el estribillo.