El primer estudio exhaustivo de la capacidad humana para reconocer sus expresiones faciales sugiere que esta capacidad de entender a los perros se adquiere principalmente a través de la edad y la experiencia y no es un rasgo evolutivamente seleccionado, y en adultos es mejor en aquellos que crecen en contextos culturales positivos para perros. En un estudio reciente publicado en Scientific Reports, un equipo de investigadores alemanes y británicos evaluó cómo la experiencia con los perros afecta la capacidad de los humanos para reconocer las emociones del perro. Los participantes que crecieron en un contexto cultural con una actitud amigable con los perros fueron más capaces de reconocer las emociones del perro. 

Esto sugiere que la capacidad de reconocer las expresiones de los perros se aprende a través de la edad y la experiencia y no es una adaptación evolutiva.

Los perros fueron el primer animal domesticado, con humanos y perros que compartieron más de 40,000 años de interacciones sociales y de convivencia. 

Según la hipótesis de la co-domesticación, este proceso permitió a los humanos y los perros desarrollar señales emocionales especiales y habilidades cognitivas que favorecen la comprensión mutua. Sabemos, por ejemplo, que a lo largo de milenios, los perros han desarrollado la capacidad de comprender palabras humanas, signos icónicos y otros gestos, y la investigación ha demostrado que los perros pueden incluso usar el tono de voz y las expresiones faciales para reconocer las emociones humanas. Sin embargo, más allá del testimonio personal de los amantes de los perros, se ha prestado poca atención a qué tan bien los humanos pueden entender a sus contrapartes caninas.

En el estudio actual, dirigido por Federica Amici del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva y Juliane Bräuer del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana, los investigadores se propusieron comprender hasta qué punto los humanos pueden entender las demostraciones emocionales de los perros, y de dónde viene esa comprensión.

¿Cómo entendemos al mejor amigo de nuestra especie?

Con el fin de probar cómo los humanos pueden entender a los perros y las emociones detrás de sus expresiones faciales, los investigadores recolectaron fotografías de perros, chimpancés y humanos que muestran emociones felices, tristes, enojadas, neutrales o temerosas como lo demuestran los fotógrafos. Luego reclutaron a 89 participantes adultos y 77 niños participantes y los categorizaron según su edad, la positividad del perro de su contexto cultural y la historia personal de propiedad de los perros de los participantes.

A cada participante se le presentaron fotografías de perros, chimpancés y humanos, y se le pidió que calificara cuánto mostraba felicidad, tristeza, enojo o miedo el individuo en la imagen. También se pidió a los adultos que determinaran el contexto en el que se había tomado la fotografía (por ejemplo, jugar con un compañero específico de confianza; directamente antes de atacar a un compañero específico). 

Los resultados del estudio mostraron que, si bien algunas emociones del perro pueden reconocerse desde el principio, la capacidad de reconocer de manera confiable las emociones del perro se adquiere principalmente a través de la edad y la experiencia. 

En los adultos, la probabilidad de reconocer las emociones del perro fue mayor para los participantes que crecieron en un contexto cultural con una actitud positiva hacia los perros, independientemente de si tenían un perro ellos mismos.

Sin un contexto de perro positivo, podríamos estar ladrando el árbol equivocado

Un trasfondo cultural positivo para el perro, uno en el que los perros están estrechamente integrados en la vida humana y se consideran altamente importantes, puede dar lugar a un mayor nivel de exposición pasiva y una mayor inclinación e interés en los perros, lo que hace que los humanos reconozcan mejor las emociones de los perros incluso sin un historial de la propiedad personal del perro. "Estos resultados son notables", dice Amici, "porque sugieren que no es necesariamente la experiencia directa con los perros lo que afecta la capacidad de los humanos para reconocer sus emociones, sino más bien el entorno cultural en el que los humanos se desarrollan".

Los investigadores también encontraron que, independientemente de la edad o la experiencia con los perros, todos los participantes podían identificar la ira y la felicidad de manera confiable. 

Si bien estos resultados pueden sugerir una habilidad innata favorecida por la hipótesis de la co-domesticación, también es posible que los humanos aprendan a reconocer estas emociones rápidamente, incluso con una exposición limitada. Aparte del enojo y la felicidad, los niños en el estudio no fueron buenos para identificar las emociones del perro. Reconocieron la ira y la felicidad de manera más confiable en los perros que en los chimpancés, pero identificaron las emociones del perro tan mal como las emociones de los chimpancés, lo que sugiere que la capacidad de comprender cómo se sienten los perros no es innata.

"Creemos que sería valioso realizar estudios futuros que busquen determinar exactamente qué aspectos culturales afectan la capacidad de uno para leer las emociones del perro, e incluir estímulos de la vida real y expresiones corporales además de estímulos instruidos y expresiones faciales", afirma Bräuer. “De esta manera, podríamos desarrollar una mejor comprensión de la variación intercultural en el reconocimiento de emociones. Esperemos que esta información se pueda utilizar para reducir la incidencia de incidentes negativos entre humanos y perros causados por la incapacidad de los humanos para leer las señales de los perros ".

Fuente: Max-Planck_Geellschaft