La exposición se titula Arte y China después de 1989: el teatro y el mundo, y es la mayor muestra celebrada hasta la fecha en Europa del arte contemporáneo chino del periodo 1989 – 2008. Integra obras de más de 60 artistas del país asiático, muchas de ellas experimentales, y colectivos animalistas, partidos y artistas han acusado al centro, en varias protestas públicas, de exhibir animales vivos vejados, maltratados y humillados a la vista de todos.
Tales exhibiciones se producirían en la pieza El Teatro del Mundo, que da nombre a la exposición, y El Puente, que expone dos terrarios que albergan insectos, reptiles y tortugas vivas que deambulan entre esculturas de bronce de la mitología china, para constituir una alegoría de las dinámicas de poder y tradiciones chinas.
Ya en el Guggenheim de Nueva York se produjeron reclamaciones similares, y por ellas se decidió retirar los animales vivos de El teatro del mundo. Aunque, la comisaria principal de la muestra, Alexandra Munroe, de la Fundación Solomon R. Guggenheim de Nueva York, ha explicado que la polémica que se desató allí se debió a "informaciones equivocadas" que apuntaban a que una obra en la que salen los dos cerdos copulando se iba a ver en vivo, cuando se trata de un vídeo "histórico", rodado hace 20-30 años. El centro bilbaíno niega la existencia de este maltrato y enarbola la defensa de la libertad de expresión para justifican su muestra.
