Cada vez más las políticas de residuos en la UE han llevado a los países a exportar material de desecho a otros lugares, si estos países no tienen las instalaciones para reciclar o la capacidad para almacenar determinados tipos de residuos. Cada vez hay más demanda de materiales reciclables, tanto dentro de la UE y más allá, sobre todo en las economías asiáticas en auge. Si bien el comercio de residuos peligrosos creció entre 2001 y 2007, los volúmenes embarcados disminuyeron en 2008 y 2009, probablemente debido a la recesión económica (según 'La circulación de residuos a través de las fronteras interiores y exteriores de la UE"). Las exportaciones de los residuos plásticos y metales ha vuelto a subir de nuevo después de la recesión económica. Se espera que el comercio internacional de material reciclable siga creciendo impulsados por la creciente competencia mundial por los recursos y el aumento de la conciencia del valor de los residuos. También se espera que el comercio de desechos peligrosos aumente, aunque la clave en este caso será la necesidad de tratar los residuos que no pueden ser tratados en todos los países. En general, la UE debería poner más esfuerzos en la prevención de generación de residuos con el fin de ser más eficientes en la gestión de recursos, un elemento clave de la estrategia de crecimiento de la UE para 2020. El informe recomienda propiciar nuevas tecnologías y modelos de negocio que generen menos residuos o desechos y que sean menos peligroso. "Los países europeos están exportando más desechos que nunca", dijo el Director Ejecutivo de la EEA, Jacqueline McGlade. "El comercio de residuos no peligrosos puede ser visto como muy positivo, ya que el material se transporta a menudo a los lugares donde puede ser mejor utilizados. Sin embargo, no debemos perder de vista la foto general - en un mundo donde los recursos son limitados, Europa necesita en primer lugar reducir drásticamente la cantidad de residuos que genera,".

Los residuos no peligrosos

Las exportaciones de chatarra de hierro y acero y el cobre, el aluminio y el níquel de los Estados Miembros se duplicaron entre 1999 y 2011, mientras que las exportaciones de metales preciosos de desechos se triplicaron y los residuos plásticos se incrementaron en un factor de cinco. El aumento de los volúmenes de exportación y el aumento de los precios contribuyen a la creciente importancia económica de las exportaciones de residuos. El valor de chatarra de hierro y acero fuera de la UE ha aumentado por un factor de ocho entre 1999 y 2011 hasta los 18 billón €. Las exportaciones de cobre, aluminio y níquel han aumentado en un factor de seis y los desechos de metales preciosos aumentó en un factor de 15. El valor de las exportaciones anuales a Asia ha crecido a un ritmo aún mayor. El comercio de desechos de madera también ha aumentado abruptamente. Desde 2003, las importaciones de residuos de madera de la UE han superado las exportaciones. Las importaciones de residuos de madera son impulsadas principalmente por la gran demanda de la industria de tableros de partículas de material de madera. Otro motor de la demanda es la producción de energía a partir de biomasa sólida, que creció más de un 50% entre 1995 y 2008. El transporte de residuos no peligrosos para su reciclado puede tener efectos ambientales positivos en general, señala el informe. A pesar de que el transporte del material genere contaminación, este impacto es compensado con el tratamiento de los mismos.

Residuos peligrosos y electrónicos

Las exportaciones de residuos peligrosos, que pueden ser explosivos, inflamables, irritantes, tóxicos o corrosivos, crecieron un 131% en el período 2000-2009, mientras que la cantidad de residuos peligrosos generados en la UE aumentó un 28% en el mismo período. Los flujos de residuos peligrosos en los países de la UE, de otros países de la UE y también de fuera de la UE, casi se triplicaron entre 2001 y 2009, llegando a 8,9 millones de toneladas (Mt). Los desechos peligrosos pueden incluir cenizas de las incineradoras, suelos contaminados, baterías de plomo, aceites minerales residuos y otras sustancias químicas. las exportaciones de residuos más peligrosos se mantienen dentro de la UE, destinada a los países vecinos. El mayor importador de este material en 2009 fue Alemania (3 millones de toneladas), mientras que el mayor exportador fueron los Países Bajos (2,8 millones de toneladas). La mayor parte de este material se recicla o se utilizan como combustible, aunque todavía se envía a los vertederos. Es ilegal trasladar residuos peligrosos procedentes de los Estados miembros de la UE a los países que no son miembros de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE). Ordenadores viejos, electrodomésticos y otros equipos electrónicos deben ser recogidos por separado bajo la legislación de la UE. Sin embargo, un gran volumen de productos eléctricos utilizados son enviados fuera de la UE para África Occidental y Asia, gran parte de ellos falsamente clasificados como "productos usados" aunque en realidad no son funcionales. Las estimaciones de estas transacciones son al menos de 250 000 toneladas al año, posiblemente mucho más. Estos bienes pueden ser procesados posteriormente en condiciones peligrosas e ineficientes, perjudicando la salud de la población local y dañar el medio ambiente. El comercio ilegal de desechos parece estar creciendo, según el informe, señalando que la UE necesita intensificar y armonizar las actividades de inspección en toda la UE para combatir las transferencias ilegales de residuos.