Se ubican en rocas con abundantes sales minerales en el cráter Gale de Marte. Son huellas de antiguos estanques de salmuera, poco profundos y que, aparentemente, se secaban. Los ha encontrado el rover Curiosity de Marte, la misión de exploración marciana que se inició en 2012 bajo la dirección de la NASA en el Planeta Rojo, y según un artículo publicado en Nature Geoscience que narra el hallazgo, fueron desapareciendo cuando el ambiente marciano pasó de ser más húmedo al desierto helado que es hoy.

Se trata de una sección de rocas sedimentarias de 150 metros de altura, llamada Isla Sutton, que Curiosity ya visitó en 2017. Basándose en una serie de grietas de lodo en un lugar llamado "Viejo Soaker", el equipo ya sabía que el área tenía períodos más secos intermitentes. Pero las sales de la isla sugieren que el agua también se concentró en salmuera.

Según la publicación, los científicos investigan ahora cuándo ocurrió esa transición y cuánto duró. Curiosity se encamina ahora hacia una región llamada 'unidad que contiene sulfato', que posiblemente se habría formado en un ambiente aún más seco. Es una zona muy distinta de la parte baja del Monte Sharp, en el centro del cráter Gale, donde el Curiosity halló evidencias de persistentes lagos de agua dulce.

"Fuimos a Gale porque conserva este registro único de un cambio de Marte", explica el autor principal William Rapin, de Caltech. "Comprender cuándo y cómo comenzó a evolucionar el clima del planeta es una pieza de otro enigma: ¿cuándo y cuánto tiempo fue capaz Marte de soportar la vida microbiana en la superficie?"

Por lo general, cuando un lago se seca por completo, deja montones de cristales de sal pura. Pero las sales de Sutton son diferentes: por un lado, son sales minerales, no sal de mesa. Además, se mezclan con sedimentos, lo que hace intuir que cristalizaron en un ambiente húmedo, posiblemente justo debajo de estanques poco profundos que se evaporan llenos de agua salada.

Y como la Tierra y Marte eran similares en sus primeros días, Rapin especula que la isla Sutton podría haberse parecido a lagos salinos en el Altiplano de América del Sur. "Durante los períodos más secos, los lagos del Altiplano se vuelven menos profundos y algunos pueden secarse por completo", expresa Rapin. "El hecho de que estén libres de vegetación incluso los hace parecer un poco como Marte".