La Isla de Pascua, conocida como Rapa Nui por sus habitantes, ha estado rodeada de misterio desde que los europeos llegaron por primera vez en 1722. Los primeros visitantes estimaron una población de sólo 1.500 a 3.000 habitantes, muy pocos para poder levantar las nueve estatuas gigantes salpicadas alrededor de Isla.

¿Cómo construyó, transportó y erigió estas grandes figuras de roca esta pequeña comunidad de Isla de Pascua?

Un nuevo estudio, publicado en la revista de acceso abierto Frontiers in Ecology and Evolution, cree haber desentrañado este misterio al dar la mejor estimación del tamaño máximo de población en la isla.
La evidencia arqueológica anterior implica que los pueblos indígenas fueron mucho más numerosos que los 1.500-3.000 individuos encontrados en el siglo XVIII.
El Dr. Cedric Puleston, autor principal de este estudio, con sede en el Departamento de Antropología de la Universidad de California, EEUU, cree que a pesar de su aislamiento casi completo, los habitantes de la Isla de Pascua crearon una complicada estructura social y estas asombrosas obras de arte antes de un cambio dramático. Ahora, el estudio ha tratado de resolver una pieza del rompecabezas para calcular el tamaño máximo de la población antes de que cayera, y parece que la isla podría haber albergado a 17.500 personas en su apogeo, lo que representa el extremo superior del rango de estimaciones anteriores".

¿Por qué descendió tanto la población de Isla de Pascua?

La historia de la población de la isla sigue siendo altamente polémica. Además del conflicto interno, la caída de población se ha atribuido al "ecocidio”, en el cual los recursos de la Isla fueron agotados por sus habitantes, reduciendo su capacidad de sostener la vida humana. Para ello, los investigadores examinaron el potencial agrícola de la Isla antes de que ocurrieran estos eventos, para calcular cuántas personas la Isla podría sostener. El proyecto, financiado por la Fundación Nacional de Ciencias de los Estados Unidos, involucró a varios investigadores incluyendo a arqueólogos, un experto local en la cultura Rapa Nui, un científico del suelo, un biogeoquímico y un biólogo poblacional. la isla era como antes del contacto europeo.
Examinaron mapas detallados, tomaron muestras de suelo alrededor de la Isla, colocaron estaciones meteorológicas, usaron modelos de población y estimaron la producción de camote.Cuando tenían dudas sobre uno de estos factores, analizaron el rango de sus valores potenciales para elaborar diferentes escenarios.
Se encontró que el 19% de la Isla podría haber sido utilizado para el cultivo de camote, que era la principal cosecha de alimentos. Mediante el uso de información sobre cómo las tasas de natalidad y muerte en diversas edades dependen de la disponibilidad de alimentos, los investigadores calcularon el tamaño de la población que el nivel de producción podría sostener. "El resultado es una amplia gama de posibles tamaños máximos de población, pero para obtener los valores más bajos hay que asumir lo peor de todo" —dice el estudio— "Si comparamos nuestras estimaciones de la agricultura con otras islas polinesias, una población de 17.500 personas en este tamaño de la isla es totalmente razonable".   [caption id="attachment_12676" align="alignnone" width="550"]Rapa Nui Las áreas verdes más oscuras son aquellas de menos de 1.300 mm de lluvia que cumplen con los otros criterios, totalizando 2.889 hectáreas. Las áreas verdes más claras muestran las células de 1 ha que contienen evidencia de jardines, aunque estas áreas de jardín son a menudo pequeñas y escasas, agregando solamente 245 hectáreas de área agrícola. El rojo indica las áreas que se descartan de ser agrícola por el modelo. (Imagen: frontiersin.org)[/caption]     El tema es fascinante, y si quieres leer el estudio completo, está aquí: Rain, Sun, Soil, and Sweat: A Consideration of Population Limits on Rapa Nui (Easter Island) before European Contact.