La Universidad de Cambridge ha publicado el estudio Alzheimer's & Dementia en The Journal of the Alzheimer's Association, analizando datos del Biobanco del Reino Unido, una base de datos biomédica y un recurso de investigación que contiene información genética, de estilo de vida y de salud anónima de medio millón de participantes del Reino Unido de entre 40 y 69 años. Los resultados de este estudio abren la posibilidad de que, en el futuro, los pacientes de alto riesgo puedan examinarse con nueve años de antelación.

Hasta ahora, no estaba claro si era posible detectar cambios en la función cerebral antes de que aparecieran los síntomas de Alzheimer. Para responder a esta pregunta, los investigadores de la Universidad de Cambridge y el Fideicomiso de la Fundación NHS de los Hospitales de la Universidad de Cambridge recurrieron al Biobanco del Reino Unido.

Actualmente existen muy pocos tratamientos efectivos para la demencia u otras enfermedades neurodegenerativas como la enfermedad de Parkinson. Esto se debe en parte a que estas enfermedades a menudo no se diagnostican hasta que aparecen los síntomas, cuando la pérdida subyacente de la función de las células nerviosas puede haber comenzado años, o incluso décadas, antes. Por eso, cuando los pacientes ingresan a los ensayos clínicos, puede ser demasiado tarde para cambiar el curso de la enfermedad.

Los resultados de este estudio abren la posibilidad de que, en el futuro, los pacientes de alto riesgo puedan examinarse con mucha antelación".

La detección temprana podría usarse para identificar a aquellas personas enfermas cuyo riesgo de desarrollar la enfermedad podría reducirse mediante medidas apropiadas. Al mismo tiempo, se podrían identificar pacientes aptos para participar en ensayos clínicos de nuevos tratamientos".

UK Biobank no solo recopiló información sobre el estado de salud y los diagnósticos de enfermedades de los participantes, sino también datos de una variedad de pruebas. De esta forma, fue posible determinar retrospectivamente si al inicio del estudio, por ejemplo cuando los participantes fueron registrados por primera vez (cinco a nueve años antes del diagnóstico) los signos ya estaban presentes.

Las personas que más tarde desarrollaron la enfermedad de Alzheimer se desempeñaron peor que las personas sanas en tareas de resolución de problemas, tiempos de reacción, recordar listas de números, memoria prospectiva (nuestra capacidad de recordar algo más tarde) y emparejamiento. Este también ha sido el caso de las personas diagnosticadas con una forma más rara de demencia llamada demencia frontotemporal.

Las personas que más tarde desarrollaron la enfermedad de Alzheimer tenían más probabilidades que los adultos sanos de haber tenido una caída en los doce meses anteriores". 

Nol Swaddiwudhipong, residente de la Universidad de Cambridge y primer autor del estudio, ha expresado que “cuando observamos el historial médico de los pacientes, quedó claro que tenían deficiencias cognitivas que requerían un diagnóstico varios años antes del inicio de los síntomas. Las deficiencias a menudo eran sutiles pero afectaban a una variedad de aspectos cognitivos. Este es un paso para poder evaluar a las personas que corren mayor riesgo, por ejemplo, personas mayores de 50 años o que tienen presión arterial alta o que no hacen suficiente ejercicio, e intervenir en una etapa más temprana para ayudarlos a reducir su riesgo”.

El autor principal del estudio, Tim Rittman, del Departamento de Neurociencias Clínicas de la Universidad de Cambridge, agregó que “la gente no debería preocuparse demasiado si no es buena para recordar números, por ejemplo. Por supuesto, incluso a algunas personas sanas les irá mejor o peor que a sus pares. Pero alentamos a cualquier persona que tenga inquietudes o descubra que su memoria tiene dificultades”.

El problema con los ensayos clínicos es que, inevitablemente, “a menudo reclutan pacientes con un diagnóstico, pero que sabemos que ya están muy avanzados en ese punto y su condición es imparable. Si podemos encontrar a estas personas lo suficientemente temprano, tenemos una mejor oportunidad de ver si los medicamentos son efectivos".