Bajo la dirección del científico investigador asistente de la Universidad Estatal de Arizona, Tim Carleton, un equipo de astrónomos ha hecho un hallazgo revelador al descubrir una galaxia enana que no estaba en el punto de mira del Telescopio Espacial James Webb. Este descubrimiento se suma a nuestra comprensión del vasto universo de galaxias y desafía las expectativas convencionales.
Las galaxias, entidades cósmicas compuestas por estrellas, planetas, polvo, gas y materia oscura, se encuentran unidas por la fuerza gravitatoria. Entre ellas, las galaxias enanas destacan por su abundancia en el universo y su naturaleza pequeña y tenue, contando con menos de 100 millones de estrellas. En comparación, la Vía Láctea alberga cerca de 200 mil millones de estrellas.
Qué es una Galaxia Enana
Una galaxia enana es una entidad cósmica más pequeña y tenue en comparación con las galaxias más grandes, como la Vía Láctea. Estas galaxias son estructuras astronómicas que contienen estrellas, planetas, gas, polvo y materia oscura, pero se caracterizan por tener una población estelar limitada, generalmente menos de 100 millones de estrellas. A diferencia de las galaxias más masivas, las galaxias enanas son modestas en tamaño y luminosidad.
La clasificación de una galaxia como "enana" se basa en su baja luminosidad y tamaño relativo. Aunque son las galaxias más abundantes en el universo, su pequeño número de estrellas las hace menos prominentes y difíciles de detectar. Las galaxias enanas pueden existir de forma aislada o en grupos más grandes, y su estudio ofrece valiosa información sobre la formación y evolución del cosmos. Además, algunas galaxias enanas muestran características inusuales, desafiando las expectativas y proporcionando pistas cruciales para comprender la diversidad cósmica.
Desafiando nuestra comnpresión sobre el espacio
Recientes observaciones de galaxias enanas, particularmente de las llamadas "galágaxias ultradifusas", han planteado cuestionamientos sobre nuestra comprensión de esta población galáctica. En un estudio recién publicado, Carleton y su equipo, originalmente centrados en un cúmulo de galaxias como parte del proyecto PEARLS (JWST Prime Extragalactic Areas for Reionization and Lensing Science), se toparon con la galaxia enana PEARLSDG en las imágenes del JWST.
Lo fascinante de PEARLSDG es su singularidad. A diferencia de las galaxias enanas típicas, no muestra signos de interacción con galaxias cercanas ni está generando nuevas estrellas.
Este descubrimiento desafía las expectativas al presentar un caso inusual de una galaxia enana aislada y en reposo.
Una imagen compuesta en color de PEARLSDG hecha con datos de JWST NIRCAM. Las estrellas individuales son visibles como pequeños puntos de luz en la imagen. Su color algo sordo y la falta de muchas estrellas brillantes son consistentes con su vejez y la falta de formación estelar continua. Crédito de la imagen: NASA, ESA, CSA, Jake Summers (ASU), Jordan C. J. D'Silva (UWA), Anton M. Koekemoer (STScI), Aaron Robotham (UWA) y Rogier Windhorst (ASU)
Según Carleton, estas galaxias enanas quiescentes aisladas son raras y su existencia desafía nuestras teorías actuales sobre la formación galáctica. Hasta ahora, se creía que las galaxias enanas aisladas seguirían formando estrellas jóvenes o interactuarían con galaxias compañeras más masivas. Sin embargo, PEARLSDG contradice esta teoría al exhibir una antigua población estelar que no forma nuevas estrellas y permanece independiente.
Una galaxia muy, muy lejana...
Otro aspecto sorprendente de este descubrimiento es la capacidad de observar estrellas individuales en las imágenes del JWST. Estas estrellas, más brillantes en las longitudes de onda del JWST, permiten a los astrónomos medir su distancia, revelando que PEARLSDG se encuentra a una asombrosa distancia de 98 millones de años luz.
Carleton y su equipo utilizaron una amplia gama de datos para respaldar sus hallazgos, incluyendo imágenes de NIRCam de JWST, datos espectroscópicos del espectrógrafo óptico DeVeny en el telescopio Lowell Discovery, imágenes de telescopios espaciales como Galex y Spitzer de la NASA, y datos de telescopios basados en tierra como el Sloan Digital Sky Survey y el Dark Energy Camera Legacy Survey.
La resolución y sensibilidad angular excepcionales de la NIRCam de JWST permitieron identificar estrellas individuales en PEARLSDG, proporcionando pistas cruciales sobre su distancia. Este hallazgo desafía nuestras expectativas y plantea la posibilidad de que existan muchas más galaxias enanas aisladas en reposo esperando ser descubiertas.
Este revelador descubrimiento, presentado en la conferencia de prensa de la AAS de enero, "Oddities in the Sky," redefine nuestra comprensión de la formación y evolución galáctica, sugiriendo que el JWST tiene el potencial de identificar más galaxias enanas aisladas en el vasto cosmos.
Fuente: Arizona State University
