Investigadores de la Universitat de Barcelona (UB) y el Observatorio de Besançon (Francia) lideran un estudio que ha descubierto que la Vía Láctea sufrió un fuerte brote de formación de estrellas, un "baby boom estelar", hace miles entre 2.000 y 3.000 millones de años, cuando impactó con una galaxia satélite y se formó más de la mitad de las estrellas del plano del disco galáctico.

El trabajo, liderado por el Instituto de Ciencias del Cosmos de la Universidad de Barcelona (ICCUB-IEEC) y el Observatorio de Besançon (Francia), se ha publicado en la revista Astronomy & Astrophisics, y ha manejado los datos del satélite Gaia combinados con modelos existentes de la galaxia. Los resultados se desprenden de combinar las distancias, los colores y las magnitudes de estrellas medidas por Gaia con los modelos que predicen su distribución en la Vía Láctea.

Y los resultados del análisis indican que, tras los primeros 4.000 millones de años de formación del disco, un fuerte ‘baby boom estelar’ invirtió su tendencia de crecimiento. Según el artículo, la fusión con una galaxia satélite de la Vía Láctea, rica en gas, habría podido suministrar nuevo combustible y reactivar el proceso de formación estelar, de manera similar a cuando se cambia la bombona de gas de un hornillo.

“La escala de tiempo de este fuerte brote de formación estelar, junto con la enorme cantidad de masa estelar involucrada en el proceso (miles de millones de masas solares), nos lleva a proponer que el disco de nuestra galaxia no ha tenido una evolución tranquila y pausada, sino que sufrió una perturbación externa importante que comenzó hace unos 5.000 millones de años”, se detalla en el texto.

“Este descubrimiento ha sido posible gracias a disponer, por primera vez, de distancias precisas para más de tres millones de estrellas del entorno solar, y ello nos ha permitido averiguar los mecanismos de la evolución desde hace más de 10.000 millones de años del disco de nuestra galaxia, que es la banda luminosa que vemos en el cielo en una noche oscura y sin contaminación lumínica”, añade.