Un equipo de biólogos del Instituto de Ciencias del Mar de Barcelona (ICM-CSIC) y de la Ohio State University (Estados Unidos), que publica hoy la revista Nature, ha elevado a 867 la cantidad de virus conocidos que viven los océanos. Es el triple de lo que se creía hasta ahora. El trabajo se ha realizado con las muestras recogidas en las expediciones Tara Oceans y Malaspina-2010, que dieron la vuelta al mundo estudiando los océanos Atlántico, Pacífico e Índico y el mar Mediterráneo. Recogieron desde la superficie hasta los 4.000 metros de profundidad, y en las muestras recogidas, concentraron los virus y utilizaron herramientas bioinformáticas para analizarlos. El estudio ha concluido que las entidades biológicas oceánicas más pequeñas, los virus, aparte de muy abundantes, son mucho más diversos de lo que se pensaba, y son mediadores y moduladores de funciones biogeoquímicas oceánicas esenciales.

Más de 15.000 poblaciones virales

Los investigadores han identificado 15.222 poblaciones virales que se pueden agrupar en, como mínimo, 867 grupos con propiedades similares, y muy diferentes unos grupos de otros. De ellos, 38 son abundantes y comprenden la mayor parte de virus oceánicos. Y dos tercios de las 15.222 poblaciones se describen por primera vez en este trabajo. Los investigadores también han detectado en los genomas de los virus varios cientos de genes funcionales, que tienen un papel biogeoquímico en el océano y que provienen de los huéspedes de los virus. “Cada vez que un virus infecta una célula del océano, además de la infección, le puede aportar genes nuevos, con lo que los virus intervienen en los ciclos del nitrógeno y del azufre, probablemente modulando el funcionamiento de estos ciclos en el océano“, puntualizó José María Gasol, profesor de investigación del ICM y coordinador de la investigación en microorganismos en la expedición Malaspina.