Un grupo de científicos ha estudiado los posibles mecanismos de supresión del cáncer en los cetáceos para determinar cómo sus defensas son tan efectivas para combatir los riesgos de esta enfermedad que amenaza la vida de los animales desde hace millones de años.

El cáncer se produce cuando las células se dividen y se produce una mutación, un proceso normal que el cuerpo suele reparar. En algunos casos, estas mutaciones pueden llevar al crecimiento celular no regulado y la formación de tumores cancerosos.

Edad y sobrepeso, los mayores riesgos

La edad y, también, el sobrepeso propician el riesgo de padecer cáncer porque la división celular es mayor. Según esa regla de tres, los animales de mayor tamaño, los elefantes y las ballenas deberían ser los más propensos. Sin embargo, no es así.

El profesor Marc Tollis, de la Escuela de Informática, Computación y Sistemas Cibernéticos de la Universidad del Norte de Arizona, inició una investigación con carácter internacional para buscar las causas de por qué los cetáceos (delfines, marsopas y ballenas) son resistentes a al cáncer.

Los científicos analizaron el ADN de una ballena jorobada (Megaptera novaeangliae) y descubrieron que algunas regiones del genoma han evolucionado más rápido que en otros mamíferos, según Biología Molecular y Evolución, recogidos por La Vanguardia.

Genes para la reparación del ADN

Según la investigación, esas regiones contienen genes que están involucrados en la reparación del ADN y en el control de la división celular y el crecimiento. Estos mismos genes a menudo mutan en los cánceres humanos. El genoma de la ballena también contiene muchas copias de genes supresores de tumores.

”Esto sugiere que las ballenas son únicas entre los mamíferos en cuanto a que para evolucionar sus gigantescos tamaños, estos importantes genes ‘de mantenimiento’, que se conservan evolutivamente y previenen el cáncer, tuvieron que mantenerse al día para mantener la aptitud de la especie”, según el profesor Marc Tollis.

 “A pesar de que estas partes del genoma de las ballenas relacionadas con el cáncer evolucionan más rápido que otros mamíferos, en promedio las ballenas han acumulado muchas menos mutaciones de ADN en sus genomas a lo largo del tiempo en comparación con otros mamíferos, lo que sugiere que tienen tasas de mutación más lentas”, agregó Tollis.

Medicamentos contra el cáncer en humanos

Los investigadores quieren usar su trabajo para ayudar a desarrollar terapias y medicamentos para tratar los cánceres en los seres humanos.

“La naturaleza nos está mostrando que estos cambios en los genes del cáncer son compatibles con la vida. Las siguientes preguntas son: ¿cuál de estos cambios está previniendo el cáncer, y podemos traducir esos descubrimientos en prevenir el cáncer en los seres humanos? ”, explica el coautor del estudio, Carlo Maley, un biólogo evolutivo del cáncer del Instituto Biodesign de la Arizona State University.

 “El hecho de que las ballenas y los elefantes evolucionaran para vencer al cáncer, y que los dinosaurios también lo sufrieran, sugiere que el cáncer ha sido una presión selectiva durante muchos millones de años de evolución, y siempre ha estado con nosotros. Nuestra esperanza es que esto pueda cambiar la relación de las personas con la enfermedad, que puede ser dolorosa. También ayuda a proporcionar una mejor apreciación de la biodiversidad. En nuestra actual sexta extinción masiva, necesitamos todas las razones para la conservación que podemos obtener “, explica Tolli.

Posteriormente el equipo secuenció y reunió el genoma de Salt, que requiere extraer ADN del tejido de la piel, fraccionarlo en partes más pequeñas y someterlo a un secuenciador de ADN que produce casi 2 mil millones de secuencias cortas.

Luego volvieron a unir esas secuencias en un ensamblaje genómico que abarca aproximadamente 2.700 millones de pares de bases (el genoma humano tiene una longitud de alrededor de 3,1 mil millones de pares de bases). También secuenciaron el ARN, lo que ayuda en el proceso de encontrar las coordenadas precisas donde se encuentran los genes en el genoma.

El genoma de las ballenas evolucionó más rápido

El equipo comparó el genoma de la ballena jorobada con el de otros mamíferos, incluidos otros gigantes del océano y encontraron que algunas partes del genoma de las ballenas ha evolucionado más rápido que en otros mamíferos. Estas partes del genoma de la ballena contienen genes que controlan el ciclo celular, la proliferación celular y la reparación del ADN, que son esenciales para la función celular normal.

Los próximos pasos para Tollis y su equipo serán comprender mejor el fenotipo de supresión del cáncer mediante experimentos con líneas celulares de ballena, que proporcionarán una importante validación funcional de los resultados genómicos del equipo.