Sin eres de los que dice que sin café no puedes empezar el día, o de los que salen en cuanto pueden a por uno al llegar a trabajar si no lo has tomado en casa, seguramente crees que necesitas esa cafeína para funcionar. Estamos convencidos de cierta adicción al estimulante, atribuyéndo a sus efectos puramente orgánicos la necesidad de tomarlo y su resultado. Sin embargo, un estudio de la USC publicado este mes en Psychological Science encontró que los participantes subestimaron el papel del hábito en sus comportamientos, incluido el consumo de café.

Las personas pueden consumir café por costumbre; por ejemplo, puede seguir automáticamente una rutina de consumo de café cuando se despierta o va de viaje al trabajo por la mañana, independientemente de lo cansado que esté", dijo el autor del estudio, Asaf Mazar, candidato a doctorado en psicología en la Facultad de Letras, Artes y Ciencias de USC Dornsife.

 

Ese desencadenamiento automático de la conducta, frente a las intenciones conscientes, es lo que convierte a una conducta en un hábito, explicó Mazar. Quien añade en la noticia publicada en la web de la universidad unas declaraciones de la autora del estudio, Wendy Wood , profesora de psicología y negocios de la USC. "Gran parte de lo que hacemos todos los días es habitual, pero somos reacios a reconocer nuestros hábitos y, en cambio, atribuimos nuestros comportamientos a nuestro estado de ánimo y nuestras intenciones".

Cómo subestimamos los hábitos

Para investigar cuánto subestiman las personas la influencia de los hábitos, Mazar y Wood preguntaron a los participantes del estudio qué impulsa su consumo de café. Los encuestados dijeron que la fatiga era dos veces más importante que el hábito a la hora de incitarles a beber café. A continuación, los investigadores siguieron a los participantes del estudio en el transcurso de una semana, registrando su consumo de café y su cansancio cada dos horas. En contraste con las explicaciones de los participantes, el hábito era una influencia tan fuerte en el consumo de café como la sensación de cansancio. “Descubrimos que los participantes sobreestimaron fuertemente el efecto del cansancio en su consumo de café y subestimaron el efecto del hábito”, dijo Mazar.

Incluso cuando a los participantes se les ofrecieron incentivos financieros para explicar con precisión por qué bebían café, mencionaron con más frecuencia la fatiga que el hábito.

 

Los hábitos influyeron en los comportamientos en los experimentos de los investigadores

 

Los investigadores también realizaron un experimento con participantes en línea que inicialmente recordaron un recuerdo negativo, positivo o neutral. Luego, realizaron un ejercicio en el que presionaron repetidamente una tecla de la mano izquierda o de la derecha. Finalmente, se les preguntó si les gustaría completar ensayos adicionales del experimento para ayudar a los investigadores. Los participantes indicaron su voluntad de ayudar presionando una tecla muy practicada o menos practicada.

Aquellos que antes habían practicado extensamente la clave de respuesta "no" tenían más probabilidades de rechazar la solicitud de ayuda, en comparación con los participantes que practicaron las claves de respuesta "sí" y "no" por igual. Si bien los participantes tenían más probabilidades de atribuir su disposición a ayudar a su estado de ánimo, los resultados demostraron que las respuestas tenían mucho más que ver con los hábitos de pulsación de teclas que adoptaron durante el experimento.

“El experimento proporcionó evidencia causal de que las explicaciones de las personas sobre su comportamiento favorecen los estados internos sobre los hábitos, incluso cuando ese comportamiento es impulsado por el hábito”, dijo Wood.

 

Por qué debemos prestar más atención a nuestros buenos y malos hábitos 

El investigador Mazar explicó que “Los hábitos pueden hacer que repitamos comportamientos no deseados, pero también pueden ayudarnos a mantener los deseables, como hacer ejercicio o reciclar” y añadió: “Para cambiar el comportamiento de manera efectiva, los estadounidenses deben reconocer que gran parte de nuestro comportamiento es habitual y automático”

Wood y Mazar señalaron el cambio climático como un ejemplo de un problema en el que las personas de todo el mundo están muy motivadas para cambiar su comportamiento y vivir una vida más sostenible. Sin embargo, “simplemente no saben qué hacer y cómo hacerlo repetidamente”, dijo Wood. Para comprender mejor una pieza del rompecabezas de la sostenibilidad, recientemente realizaron una encuesta sobre comportamientos de reciclaje.

Los recicladores exitosos descubrieron cómo crear hábitos, sin tener que estresarse ni pensar mucho, que hicieron que el reciclaje fuera fácil y gratificante”, explicó Wood. “Ponían sus contenedores de reciclaje en la cocina, no en el garaje. Exhibían carteles que indicaban dónde colocar la basura y cómo clasificarla. Tenían estos trucos”.

 

Puede sonar obvio, dijo Wood, “pero no es lo que sabes; es lo que haces.”

Los autores del estudio dicen que la brecha entre el papel real y percibido de los hábitos en nuestras vidas explica por qué a los estadounidenses les resulta tan difícil cambiar los comportamientos continuos y repetidos, como mantener un programa de ejercicio constante y una dieta saludable.

Algo de esto es cultural, dijeron. Cuando se les pide que enumeren qué les impide hacer cambios beneficiosos en su estilo de vida, los estadounidenses suelen mencionar la falta de fuerza de voluntad.

 

Lo hemos leído en la University of Southern California