Un volcán gigante profundamente erosionado, activo desde la antigüedad hasta tiempos recientes y con posibles restos de hielo glaciar cerca de su base, se había estado ocultando cerca del ecuador de Marte a plena vista. Su descubrimiento apunta a un nuevo y emocionante lugar para buscar vida y un destino potencial para futuras exploraciones robóticas y humanas.
El anuncio que los investigadores revelaron durante la 55.ª Conferencia de Ciencia Planetaria y Lunar, celebrada en The Woodlands, Texas, ha sacudido el mundo científico, con el descubrimiento de un monumental volcán y la sugerencia de la existencia de hielo glaciar en la región oriental de Marte, en la provincia volcánica de Tharsis, cerca del ecuador del planeta. Este descubrimiento, hecho posible gracias a décadas de observaciones desde naves espaciales en órbita, ofrece un nuevo panorama para la búsqueda de vida y el futuro de las exploraciones robóticas y humanas.
El nuevo volcán se llama Noctis
El volcán, provisionalmente designado como "volcán Noctis", se encuentra en una ubicación estratégica en Marte, centrado en 7° 35' S, 93° 55' W, y se eleva imponentemente a una altura de más de 9022 metros, con una envergadura de 450 kilómetros de ancho. Su monumental tamaño y compleja historia sugieren una actividad volcánica prolongada a lo largo del tiempo. Además, en su flanco sureste se identificaron indicios de un depósito volcánico reciente, bajo el cual es probable que yace una capa de hielo glaciar, lo que presenta un atractivo particular para la investigación futura.
El volcán gigante recientemente descubierto en Marte está ubicado justo al sur del ecuador del planeta, en el este de Noctis Labyrinthus, al oeste de Valles Marineris, el vasto sistema de cañones del planeta. El volcán se encuentra en el borde oriental de una amplia elevación topográfica regional llamada Tharsis, hogar de otros tres volcanes gigantes bien conocidos: Ascraeus Mons, Pavonis Mons y Arsia Mons. Aunque más erosionado y menos alto que estos gigantes, el volcán recién descubierto rivaliza con los demás en diámetro, que es de unos 450 km (280 millas) (círculo rojo discontinuo en esta imagen). También se informa de posible hielo glaciar enterrado bajo un depósito volcánico relativamente reciente dentro del perímetro del volcán erosionado, lo que hace que el área sea atractiva para la búsqueda de vida y la futura exploración robótica y humana. ( Crédito: Imagen de fondo: globo terráqueo de Marte de NASA/USGS. Interpretación geológica y anotaciones de Pascal Lee y Sourabh Shubham 2024 ).
El volcán marciano mide más de 9.022 metros (29,600 pies), con una envergadura de 450 kilómetros".
El descubrimiento de este coloso marciano se produjo gracias a un meticuloso análisis de datos geológicos y topográficos. La presencia de mesas elevadas, calderas colapsadas y flujos de lava indica claramente su origen volcánico, mientras que la detección de montículos redondeados y alargados sugiere la presencia de un campo de "conos sin raíces", característico de la actividad volcánica asociada con la presencia de agua o hielo subterráneo.
Lo más prometedor es el posible hielo en Marte
Sin embargo, lo más sorprendente es la posible existencia de hielo glaciar cerca de la base del volcán. El año anterior, los científicos habían identificado restos de un glaciar en la misma región, lo que sugiere un pasado glacial activo en Marte. La presencia de sulfatos polihidratados en los conos volcánicos sin raíces recién descubiertos refuerza esta teoría, planteando la posibilidad de una vasta reserva de hielo glaciar oculta bajo la superficie marciana.
El volcán Noctis, además de su imponente presencia, ofrece una ventana única para comprender la evolución geológica de Marte a lo largo del tiempo. Su larga historia de modificación, posiblemente influenciada por fracturación, erosión térmica y glacial, promete desvelar los secretos del pasado marciano y ofrecer nuevas perspectivas sobre la posibilidad de vida en el planeta rojo.
Misterios sin resolver de un volcán marciano
A pesar de estos avances, el volcán Noctis aún alberga numerosos misterios. Se desconoce la fecha exacta de su formación y si sigue estando activo volcánicamente. La combinación de calor y agua derivada del hielo glaciar plantea la pregunta de si este sitio podría haber albergado vida en algún momento de su historia.
El volcán Noctis, ofrece una ventana única para comprender la evolución geológica de Marte a lo largo del tiempo".
No obstante, este descubrimiento ya está cambiando el panorama de la exploración espacial. La presencia de hielo glaciar cerca del ecuador de Marte abre nuevas posibilidades para futuras misiones robóticas y humanas, ofreciendo un suministro potencial de agua y combustible para la exploración interplanetaria.
El estudio, realizado gracias a datos recopilados por diversas misiones espaciales, representa un hito en nuestro entendimiento del planeta rojo. Los investigadores reconocen la contribución crucial de las herramientas de visualización de datos en línea, así como el apoyo de los equipos de instrumentos de las misiones espaciales, en la realización de este trabajo pionero.
El descubrimiento del volcán Noctis y la posible presencia de hielo glaciar en Marte abren un nuevo capítulo en la exploración del sistema solar. Este coloso marciano no solo representa un hito científico, sino también una oportunidad emocionante para desvelar los secretos de nuestro vecino planetario y, quizás, encontrar indicios de vida más allá de la Tierra.
Fuente: SETI
