El término médico es cutis anserine (cutis significa piel y anser significa ganso), y describe un cambio temporal en la piel suave, que pasa a ser irregular. Se produce sobre todo con la sobreexposición al frío, aunque también se asocia la piel de gallina a determinadas emociones, como el miedo.
En realidad, son pequeños músculos que se flexionan en la piel lo que provoca que los folículos pilosos se eleven un poco, y los pelos se ericen. Es una reacción involuntaria: los nervios del sistema nervioso simpático, que controlan la respuesta para la lucha o la huida, son los que controlan estos músculos de la piel. En el reino animal, un animal que se siente amenazado tiene una reacción similar, lo que provoca que el pelaje se le infle un poco; así, que lo que intenta es parecer más grande y peligroso. El puercoespín, por ejemplo, infla las púas cuando detecta peligro.
Parece que los nervios conectados a los diminutos músculos responsables de la piel de gallina también se conectan a las células madre del folículo piloso, que son las células responsables del crecimiento del cabello. Entonces, en respuesta al frío, el nervio le dice a los pequeños músculos de la piel que se contraigan (lo que provoca la piel de gallina) y el mismo nervio activa las células madre del folículo piloso para el crecimiento de cabello nuevo. ¿Para qué sirven la piel de gallina? La piel de gallina puede ayudarlo a conservar el calor cuando está expuesto al frío.
