Detectar a tiempo el daño renal puede retrasar casi 30 años la diálisis en personas con diabetes

Una persona con diabetes puede hacerlo casi todo bien: tomar su medicación, vigilar la glucosa, acudir a sus revisiones. Y aun así, sin un solo síntoma, su riñón puede llevar años deteriorándose. No duele, no cansa, no cambia nada en el día a día. Por eso tantas personas se enteran cuando el problema ya está muy avanzado.

Con motivo del Día Mundial de la Diabetes, que se celebra cada 14 de noviembre, la atención suele centrarse en el azúcar en sangre, la alimentación o el riesgo de infarto. Mucho menos se habla de la enfermedad renal crónica, una de las complicaciones más frecuentes de la diabetes y el camino que lleva a muchos pacientes a la diálisis, el tratamiento que sustituye la función de los riñones cuando estos dejan de trabajar.

La pregunta es inevitable: si el daño se descubre a tiempo, ¿puede evitarse llegar a ese punto? La respuesta es más esperanzadora de lo que muchos imaginan, pero tiene una condición. Hay que buscarlo antes de que dé la cara, y para eso bastan dos análisis sencillos.

Un filtro que se atasca con el azúcar

El punto de partida, en la mayoría de los casos, es la diabetes tipo 2, la forma más frecuente de la enfermedad. "La diabetes tipo 2 es frecuentemente una consecuencia de un estilo de vida poco saludable. El problema empieza con el sobrepeso que puede evolucionar a obesidad y eventualmente a diabetes tipo 2", explica el doctor Alberto Ortiz, jefe del Servicio de Nefrología e Hipertensión del Hospital Universitario Fundación Jiménez Díaz, centro integrado en el Servicio Público de Salud de la Comundiad de Madrid (SERMAS).

Esa cadena, que empieza con los kilos de más y la obesidad, tiene un eslabón que suele pasar desapercibido: el riñón. Cada uno contiene miles de filtros diminutos, los glomérulos, encargados de limpiar la sangre. "Los niveles de azúcar elevados en la sangre son tóxicos para las células del riñón", señala el especialista. Con los años, ese exceso de glucosa daña el filtro. "Como consecuencia del daño, el glomérulo deja escapar a la orina proteínas que deberían mantenerse en la sangre, como la albúmina".

Esa fuga de albúmina se llama albuminuria y es la primera señal de que el riñón está sufriendo. Si el proceso continúa, los filtros acaban por atascarse y dejan de cumplir su función. El nefrólogo marca el límite: "Cuando el filtrado glomerular desciende por debajo del 10% de lo normal hace falta sustituir la función del riñón con diálisis o trasplante".

Una enfermedad que no avisa

"El daño renal asociado a la diabetes avanza en silencio", resume el doctor Ortiz. Y lo hace durante años. La albuminuria, que en una persona sana es mínima, va subiendo poco a poco sin que el paciente note nada. Cuando supera los 30 miligramos por gramo, o cuando la función del riñón cae por debajo de 60 mililitros por minuto (lo normal está entre 100 y 120), los médicos hablan ya de enfermedad renal crónica.

Lo más traicionero es que ninguna de esas cifras se siente. "No suele haber síntomas, la persona no nota nada, hasta que el filtrado glomerular no baja de 10 a 15 ml por minuto, esto es, del 10 al 15% de lo normal. En ese momento, suele ya necesitarse diálisis pronto".

Dicho de otro modo, cuando aparecen las molestias, el margen para actuar se ha estrechado mucho. Pero el especialista introduce un matiz que cambia el panorama: "Afortunadamente la enfermedad renal crónica tiene tratamiento, pero para eso tiene que detectarse, analizando la sangre y la orina".

Dos análisis al año que muchos no se hacen

Detectar el problema no requiere pruebas complejas. "Efectivamente, basta con un análisis de sangre y otro de orina", confirma el nefrólogo. El de sangre mide la creatinina, una sustancia de desecho a partir de la cual se calcula el filtrado glomerular, que viene a ser el porcentaje de trabajo que conservan los riñones: 100 mililitros por minuto equivaldrían, aproximadamente, a un 100% de función.

El de orina busca la albúmina. "La albúmina es una proteína de la sangre que no debería estar en la orina", explica. Y ahí está la clave de la detección precoz, porque esa fuga aparece antes de que el riñón empiece a fallar: "El riñón se daña antes de perder función, antes de que baje el filtrado glomerular".

¿Cada cuánto conviene hacerse estas pruebas? La respuesta del doctor Ortiz es tan breve como reveladora: "Anualmente. En general, se están haciendo, aunque en estudios españoles recientes, la mitad de los pacientes con diabetes no tenían medida la albuminuria en el último año".

Es decir, una de cada dos personas con diabetes se queda sin la prueba que mejor anticipa el daño renal.

Qué significa llegar a tiempo

Aquí está la respuesta a la gran pregunta. Según el doctor Ortiz, hoy existen dos tratamientos para la diabetes que, además de controlarla, previenen la enfermedad renal. Y no son los únicos: "Hay cuatro tratamientos (incluyendo los dos anteriores) que frenan el daño renal y, si se detecta a tiempo, lo suficientemente pronto, incluso revertirlo. Un diagnóstico y tratamiento precoz permite retrasar la diálisis hasta casi 30 años o, lo que es lo mismo, en muchos casos, evitarla".

Pero ¿qué es exactamente llegar a tiempo? El especialista lo concreta: "Precoz significa que la albuminuria se ha elevado un poco, pero la función de los riñones todavía no se ha afectado, todavía es normal". El momento ideal para actuar es, por tanto, aquel en el que la persona se encuentra perfectamente y solo un análisis de orina puede revelar que algo empieza a fallar.

Lo que está en juego es mucho. La forma más habitual de diálisis, la hemodiálisis, condiciona por completo la vida de quien la necesita. "Hay que ir 3 veces por semana al hospital o al centro de diálisis, donde te pinchan el brazo para lavar la sangre durante 4 horas. En total, se echa toda la mañana o toda la tarde en este proceso". Frente a eso, dos análisis al año.

Fármacos que protegen el riñón y el corazón

Buena parte de este cambio de perspectiva se debe a los avances en tratamiento. "Efectivamente en los últimos años se ha producido una revolución", afirma el doctor Ortiz. A los medicamentos clásicos que protegían el riñón bloqueando el sistema renina-angiotensina, un mecanismo hormonal que regula la tensión arterial, se han sumado los inhibidores de SGLT2, los agonistas del receptor de GLP-1 y, más recientemente, la finerenona.

Lo que tienen en común es que su beneficio va mucho más allá de la glucosa. Según el especialista, los dos primeros grupos retrasan la necesidad de diálisis, reducen las enfermedades cardiovasculares asociadas, tratan la diabetes y ayudan a perder peso, un efecto más evidente con los agonistas de GLP-1. La finerenona también retrasa la diálisis, disminuye el riesgo cardiovascular y, en personas sin diabetes, ayuda a prevenirla.

El momento de empezar importa. "En los estudios realizados se ha observado que a más temprano el inicio de estos fármacos, mayor el beneficio". El nefrólogo cita un estudio realizado en atención primaria en España en el que los pacientes tratados con inhibidores de SGLT2 o agonistas de GLP-1 quedaron protegidos frente al desarrollo de daño renal. Su conclusión es rotunda: "La enfermedad renal crónica es prevenible con el tratamiento optimizado de la diabetes".

Otro trabajo que menciona apunta en la misma dirección: empezar con inhibidores de SGLT2 cuando ya hay albuminuria, pero la función renal sigue siendo normal, podría retrasar la diálisis casi tres décadas.

Mucho más que un filtro

Proteger el riñón no es solo una cuestión de evitar la diálisis. El doctor Ortiz insiste en una idea poco conocida: "El riñón tiene propiedades gerosupresoras, antienvejecimiento. Elimina toxinas, mantiene el equilibrio interno y produce moléculas que retrasan el envejecimiento biológico, como Klotho y betaína".

Cuando el órgano se daña, esas funciones protectoras se resienten y las consecuencias se extienden por todo el cuerpo. "La pérdida de estas funciones aumenta el riesgo de enfermedad cardiovascular, infecciones, demencia y cáncer, esto es de las enfermedades asociadas al envejecimiento". Ese es el vínculo que explica por qué el daño renal en una persona con diabetes se acompaña también de más riesgo de infarto, ictus o insuficiencia cardiaca.

Lo que está en manos del paciente

Hay factores que no se pueden cambiar. Los antecedentes familiares de enfermedad renal aumentan el riesgo, y con la edad los riñones pierden función y resistencia al daño. Por eso el especialista aconseja no esperar: "Cuanto antes se empiece a proteger los riñones, en mejores condiciones llegarán cuando cumplamos años".

Otros sí dependen de cada uno. Un estilo de vida poco saludable favorece la obesidad y la hipertensión, y con ellas la enfermedad renal. También pesa no seguir el tratamiento pautado, algo que se traduce en un peor control de la glucosa y de la tensión. Cuando ese control no llega pese a hacerlo todo bien, el nefrólogo pide paciencia para ir ajustando el tratamiento junto a los profesionales sanitarios, y destaca la utilidad de los parches de monitorización continua de glucosa, que ayudan a identificar qué hábitos la disparan.

En el día a día, sus recomendaciones son claras: no fumar, hacer ejercicio con regularidad y seguir una dieta mediterránea que ayude a mantener un peso adecuado. Con un matiz importante sobre dónde se hace la compra: "La dieta debería ser idealmente de mercado, más que de supermercado: comprar alimentos crudos y cocinarlos en casa, evitando ultraprocesados que tienen aditivos añadidos que pueden comprometer la salud renal y cardiovascular, como fosfatos y sal". Para beber, agua.

También advierte contra la automedicación, un hábito muy extendido: "Toda medicación debería ser validada y prescrita por médico, evitando el uso por su cuenta de antiinflamatorios no esteroideos y de suplementos que no sean conocidos y aprobados por su médico".

¿Y cuándo hay que ir a consulta? Lo primero, sin esperar a sentirse mal. "Todo diabético debe consultar a su médico al menos una vez al año para evaluar su salud renal mediante un análisis de sangre (creatinina) y otro de orina (albuminuria), incluso si se encuentra totalmente bien". A esa revisión se suman algunas señales que justifican adelantar la cita: "Cambios en la orina, si se hincha, pierde el apetito, tiene náuseas o subidas de tensión, puede ameritar consultas adicionales".

Cinco números que conviene conocer

El Día Mundial de la Diabetes es una buena ocasión para mirar los análisis con otros ojos. El doctor Ortiz lo resume en una regla fácil de recordar, el ABCDE de la salud cardiovascular, renal y metabólica: la A de albuminuria, que indica si los riñones ya están dañados; la B de tensión arterial (blood pressure, en inglés); la C de colesterol; la D de diabetes, es decir, los niveles de glucosa, y la E de filtrado glomerular estimado, que refleja la función renal. Cada uno de esos números tiene solución si se altera.

La diálisis no es un destino inevitable para las personas con diabetes. El daño renal tarda años en dar la cara, pero deja huella en los análisis mucho antes. Conocer esas cifras, pedir la prueba de orina si no se ha hecho en el último año y empezar el tratamiento a tiempo puede marcar la diferencia entre décadas de vida normal y tres mañanas a la semana en una sala de diálisis.