Jorge Tabanera estrena las entrevistas de Última Ronda: "Si me tuviese que definir solo como una cosa, sería ilustrador"

Última Ronda, el programa de juegos de mesa de ElPlural.com, arranca su serie de entrevistas con un invitado cuyo trabajo conoce casi cualquier aficionado, aunque no siempre sepa ponerle nombre. Jorge Tabanera, ilustrador y diseñador segoviano afincado en Madrid y conocido en redes como Gato Tonto, ha puesto imagen a títulos como Cities, Conservas, Phoenix o Níjar, y firma como autor juegos como Friegas tú, Cudillero, Barrio o Urban Sketchers.

Su carrera vive un momento especialmente dulce. Solo en 2025 participó como ilustrador en una docena de trabajos entre juegos, expansiones y promociones. Este año ha llevado a la feria de Essen tres novedades, Pasteles, Níjar y Ashes: Blackout Protocol, y las dos primeras se agotaron durante la feria. En el plató de ElPlural, Tabanera habló de su proceso creativo, de los lugares que inspiran sus juegos y del papel del arte en la mesa.

De la agencia de publicidad a los juegos de mesa

Licenciado en Bellas Artes, Tabanera llegó a ser director creativo en una agencia de publicidad antes de dedicarse a los juegos. El cambio, explica, "fue muy progresivo y el final fue sin intención". Los juegos y la ilustración le acompañaban desde niño, y "por dentro" sentía la necesidad de hacer algo distinto.

El empujón llegó de su amigo y compañero Gustavo Ramos, que "creía más en mí que yo mismo". Animado por él, diseñó su primer juego como una especie de currículum con el que presentar su portfolio a las editoriales. Aquello le llevó a conocer gente del sector y a entrar en LUDO, la asociación española de autores y creadores de juegos de mesa. Más tarde, un asunto familiar le obligó a pedir una excedencia, y fue entonces cuando convirtió los juegos en su profesión principal. Con los años, se ha quedado en la única.

El apodo de Gato Tonto viene de la universidad. Una amiga decidió que era el mejor modo de definir su personalidad: "A veces felino, a veces totalmente estúpido". Lo adoptó como nombre de usuario en la época de los primeros nicknames y nunca lo ha soltado.

"Sobre todo soy ilustrador"

Aunque compagina ambas facetas, Tabanera tiene claro dónde se siente más cómodo. "Yo sobre todo soy ilustrador, es donde me siento más yo", afirma. El diseño de juegos llegó después, cuando una editorial como Cacahuete confió en él y comprobó que su propuesta gustaba. Desde entonces, reconoce, siempre tiene un juego o una temática rondándole la cabeza.

Su método parte de la temática, pero sobre todo de lo que quiere provocar en la mesa. "Lo que intento pensar antes que las mecánicas es la emoción encima de la mesa, qué es lo que me gustaría que pasase cuando la gente se ponga alrededor", explica. A partir de ahí busca las mecánicas que mejor se adaptan al tema y que más le acercan a esa sensación.

El blog Misut Meeple le describió como "nuestro Ryan Laukat particular", en referencia al autor e ilustrador estadounidense de Arriba y abajo y Cerca y lejos. Tabanera admite que se mira en él por su nivel como ilustrador y por haber creado un mundo gráfico y narrativo propio, aunque rebaja la comparación: "Yo me veo lejísimos".

Viajes que acaban convertidos en juegos

Muchos de sus títulos llevan nombre de lugar, y no es casualidad. Cuando no trabaja, Tabanera viaja con su mujer, y es en esos momentos cuando dice estar "más abierto". Le inspiran las casas, los lugares y la gente que encuentra. Incluso su primer juego publicado, Friegas tú, nació de una experiencia cotidiana: un piso compartido en el que nadie quiere fregar, trasunto de lo que ocurría en la oficina de la agencia.

Su juego sobre la ruta japonesa de Nakasendo surgió al cruzar una idea previa sobre los jardines de La Granja de Segovia con el recuerdo de haber recorrido ese camino histórico. Elementos propios de la ruta, como los osos o las campanas, encajaban con lo que buscaba.

Urban Sketchers, su eurogame más complejo hasta la fecha, es directamente un sueño personal. En él, los jugadores viajan por el mundo dibujando escenas urbanas, llenan su cuaderno con cartas y vuelven a casa para venderlo y financiar el siguiente viaje. "A mí me encantaría poder vivir de mis dibujos y que eso me permitiese darme la vuelta al mundo, conocer gente y plasmarlo en el cuaderno", resume.

En Barrio fue más allá: el juego está pintado a mano en acuarela, algo poco habitual en un trabajo que hoy suele hacerse en digital por cuestión de plazos. Los jugadores construyen una panorámica de casas, muchas inspiradas en películas y dedicadas a personas que quiere. Su intención, cuenta, es que el juego no sea solo la partida, sino también el paisaje que uno va creando sobre la mesa.

Ilustración frente a iconografía

En los juegos más exigentes, como The Voynich Puzzle, Phoenix o Níjar, el reto es el equilibrio entre ilustración e iconografía. Los iconos guían al jugador por las reglas y nunca pueden perderse, pero necesitan vestirse del tema. "Si no, los juegos serían todos un Excel", apunta. En Níjar, por ejemplo, todo debe trasladar al jugador a un pequeño pueblo andaluz de 1920 donde alguien saca adelante su taller de alfarería y esparto. En The Voynich Puzzle se sumó el desafío de reinterpretar el célebre manuscrito sin descifrar, con un aire onírico.

Otro encargo con peso fue rehacer la portada de Alta Tensión, el clásico de Friedemann Friese, para la reedición en español de 2 Tomatoes. Tabanera optó por un homenaje: el mismo personaje, ahora girado y con algo de barba porque "han pasado los años", ante una central más moderna en la que se intuye la energía limpia. Para él es "un orgullo" haber puesto portada a uno de sus autores favoritos.

En sus trabajos también esconde huevos de Pascua, una costumbre que relaciona con su formación en Bellas Artes. Lo compara con las marcas de los canteros en el acueducto de Segovia: pequeños rastros de quienes hicieron la obra. Son detalles que "no son ni evidentes ni necesarios para el juego", pero que crean una conexión entre autores, ilustradores y aficionados.

Solitarios, juegos tranquilos y aprendizaje en las aulas

Tabanera ha ilustrado Conservas y Pasteles, dos solitarios de Scott Almes para Salt & Pepper Games conectados por su argumento: tras levantar una conservera, el jugador intenta sacar adelante una pastelería. A su juicio, los juegos en solitario cumplen dos funciones: permiten dominar unas reglas antes de enseñarlas a otros y ofrecen un reto personal, aunque también conviven con la corriente de los cozy games, más tranquilos y relajados.

Entre las tendencias actuales, la que más esperanza le da es el aprendizaje basado en juegos. "Me da mucha envidia porque me habría encantado siendo niño poder jugar a juegos de mesa durante las clases", confiesa, y da las gracias a los docentes que llevan los juegos a las aulas como herramienta educativa.

Sobre la inteligencia artificial, no esquiva el asunto. Considera que afecta a la ilustración como a toda la sociedad y que ya se están perdiendo trabajos en muchos sectores. "Convivimos con el elefante", resume. Su respuesta pasa por ofrecer lo que hace de la mejor manera posible.

Camboya y Jerez, lo próximo

El futuro inmediato tiene dos nombres. Camboya, su próximo juego como autor e ilustrador, saldrá el año que viene con Tranjis Games; se probó en Essen y, según cuenta, la mesa estuvo siempre ocupada. Además, prepara Jerez, el siguiente título de la colección de Níjar con Perro Loco Games. Hay más proyectos, aunque de esos "no te puedo contar".

Puestos a elegir un juego ajeno que le habría gustado ilustrar, señala Le Havre, de Uwe Rosenberg, por su ciudad portuaria llena de casas. En su tiempo libre, juega a Tichu con su mujer y una pareja de amigos, con "un pique terrorífico". Y ante la pregunta de con qué obra propia se quedaría, no da una única respuesta. Friegas tú fue la que le abrió la puerta; Barrio, en lo emocional, "es el juego en el que más hay de mí"; y Cities, ilustrado en acuarela, es probablemente el que más ha marcado su carrera y el que le dio visibilidad fuera de España.