Es la vida y es la muerte. Cada otoño. Los robles se sonrojan y los arces brillan, amarillos. Las ramas se desnudan, una leve brisa basta para hacer volar las hojas. Un castaño puede desprenderse, en un otoño, de unos 25 kilogramos de hojas. Un abedul puede perder hasta 28 kilos. Y este striptease es la única manera que tienen de sobrevivir que tienen los árboles de hoja caduca.
Los árboles detectan que el otoño está cerca porque las temperaturas bajan y los días son cada vez más cortos. Que haya menos luz significa que el árbol ralentiza la fotosíntesis, ese proceso por el cual convierten el dióxido de carbono del aire y el agua en glucosa y oxígeno. Esto es posible gracias al pigmento verde de las hojas, llamado clorofila. Especialmente en primavera y verano, cuando el sol envía mucha luz de elevada energía hacia la tierra, y hay suficiente agua en el suelo.
¿Por qué se produce el cambio de color de las hojas?
Entonces, ¿por qué las hojas cambian de color?
En verano, el pigmento verde clorofila esconde otros pigmentos en las hojas, especialmente pigmentos amarillos como los carotenoides y las xantofilas. Estos solo aparecen en otoño. Y, ¿cómo se deshacen los árboles de sus hojas? En última instancia, los árboles cortan la "tubería de agua" cuando extraen la clorofila y otros nutrientes valiosos de las hojas. Forman un tejido de separación entre la rama y el pecíolo, que se tapa.
El árbol descompone la clorofila y la almacena en las raíces, ramas y tronco, para conservarla hasta la primavera. Como resultado, aparecen los pigmentos amarillos, rojo y naranja. Estos pigmentos están en las hojas, pero han permanecido ocultos por la clorofila. Se llaman carotenoides y xantofilas. Además, el árbol ahora también produce antocianinas, lo que hacen que las hojas brillen de color rojo cuando envejecen".
¿Para qué es todo esto? Así es como los árboles de hoja caduca aseguran su supervivencia. Si además tuvieran hojas en invierno, tarde o temprano se secarían. Porque los árboles evaporan la mayor parte del agua que absorben sus raíces a través de sus hojas. En la estación fría, las raíces pueden extraer cada vez menos agua del suelo. Si las hojas también "desperdiciaran" esta parte, el árbol no tendría ninguna posibilidad. Entonces crea muchos "residuos".
