El fuego fue un descubrimiento fundamental para la evolución del hombre. No obstante, no se sabe bien cuándo comenzó a usarlo, porque las huellas que deja el fuego no suelen ser muy claras. Lo que sí se conoce es que hace unos 400.000 años que el fuego comenzó a aparecer con mucha más frecuencia en el registro arqueológico de Europa, Oriente Medio, África y Asia, según un artículo de la revista Philosophical Transactions of the Royal Society B. Los expertos consideran que estos incendios fueron generalizados, y pueden asociarse a usos habituales del fuego.
No obstante, hay ciertas evidencias de que se usó fuego antes de esa barrera de los 400.000 años, de acuerdo con el mencionado artículo. Por ejemplo, en Israel, hace unos 800.000 años, según se sabe por restos arqueológicos de chimeneas, pedernal y fragmentos de madera quemada, según un estudio de 2012 de la revista Science. En Wonderwerk Cave (Sudáfrica), los científicos encontraron evidencia de que los humanos usaron fuego hace aproximadamente un millón de años, según un estudio de 2012 en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences. Fue en una cueva donde encontraron restos de huesos y plantas quemados, y lo que parecen ser hogares.
Por otro lado, se ha detectado que hace unos 2 millones de años comenzó a encogerse el intestino del antepasado humano Homo erectus, lo que sugiere que podría haber estado cocinando, lo que le facilitó la digestión.
