Los sedimentos del fondo marino del Océano Ártico pueden ayudar a los científicos a comprender cómo responde el permafrost al calentamiento climático. Un equipo interdisciplinar de la Universidad de Estocolmo ha encontrado registros del deshielo del permafrost que se produjo en el final de la última edad de hielo. Sus hallazgos, publicados en Science Advances, advierten sobre lo que podría suceder en el futuro cercano: que el calentamiento del Ártico en solo unos pocos grados Celsius puede desencadenar un deshielo masivo del permafrost, la erosión costera y la liberación de gases de efecto invernadero, dióxido de carbono (CO2) y metano (CH4) a la atmósfera.

Porque el permafrost ártico, indica el texto, almacena más carbono que la atmósfera. Cuando se descongela, este carbono puede convertirse en gases de efecto invernadero (CO2 y CH4) que luego ingresan a la atmósfera y pueden afectar el sistema climático. Para mejorar las predicciones de las futuras emisiones de gases de efecto invernadero del permafrost, los científicos han comenzado a mirar hacia el pasado, explorando cómo el calentamiento climático anterior, por ejemplo, al final de la última era glacial, afectó al permafrost y su vasto depósito de carbono.

"Nuestro nuevo estudio muestra por primera vez la historia completa de cómo el calentamiento al final de la última edad de hielo provocó el deshielo del permafrost en Siberia. Esto también sugiere la liberación de grandes cantidades de gases de efecto invernadero", explica Jannik Martens, estudiante de doctorado en la Universidad de Estocolmo y autor principal del estudio. "Parece probable que el deshielo del permafrost pasado en épocas de calentamiento climático, hace unos 14.700 y 11.700 años, también estuviera relacionado en parte con el aumento de las concentraciones de CO2 que se observa en los núcleos de hielo de la Antártida en estos tiempos. Parece que el calentamiento del Ártico se unos pocos grados Celsius son suficientes para perturbar grandes áreas cubiertas por permafrost y afectar potencialmente el sistema climático ".