La alimentación y la agricultura es uno de los sectores económicos con mayor peso del mundo. En términos de empleo, da trabajo a más del 26 por ciento de toda la población activa del ámbito global. En 2016, la producción mundial de carne se calculó en 317 millones de toneladas métricas, y se espera que continúe creciendo. La Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación afirma que la ganadería representa aproximadamente el 40 por ciento del valor mundial de la producción agrícola y respalda los medios de subsistencia y la seguridad alimentaria de casi 1.300 millones de personas.

Pero, ¿la carne sigue siendo crucial para la vida humana? Si podemos obtener todos los nutrientes dietéticos y las proteínas que necesitamos en otros lugares, ¿deberíamos? ¿Cuál es el impacto medioambiental de nuestro modelo agrícola actual? Es extremadamente difícil separar los diferentes impactos de diferentes modelos y tipos de agricultura. Muchas mediciones analizan el impacto agrícola sin hacer una distinción entre espacio arable y ganado, o granjas industriales versus pequeñas granjas. Estas segundas, son las predominantes en España, y muy lejos de suponer un reto medioambiental, el pastoreo ayuda a la reforestación, al abono y al consumo de producción ecológica.

Un influyente estudio realizado en 2010 sobre la huella hídrica de la carne estimó que, mientras que las verduras tenían una huella de aproximadamente 322 litros por kg y las frutas consumían 962, la carne tenía mucha más sed: el pollo llegó a 4325 l / kg, el cerdo a 5988 l. / kg, carne de ovino / caprino a 8.763l / kg, y bovino a un estupendo 15.415l / kg. Algunos productos no cárnicos también requerían bastante agua: las nueces llegaron a 9.063 l / kg. Para valorar estas cifras hay que tener en cuenta que el planeta afronta crecientes limitaciones de agua, a medida que nuestros acuíferos se secan.

La FAO cree que el sector ganadero, que está creciendo e intensificándose más rápido que la producción agrícola, puede perjudicar la calidad del agua. Los tipos de contaminación del agua incluyen: nutrientes (nitrógeno y fósforo de fertilizantes y excrementos animales); plaguicidas; sedimento; materia orgánica (sustancias que demandan oxígeno, como materia vegetal y excrementos de ganado); patógenos (E coli, etc.); metales (selenio, etc.) y contaminantes emergentes (residuos de medicamentos, hormonas y aditivos alimentarios). Los impactos son de gran alcance. El problema de la eutrofización lo causan los excesos de nutrientes y materia orgánica (heces de animales, restos de alimentos y cultivos), que hacen que las algas y las plantas crezcan en exceso y consuman todo el oxígeno del cuerpo del agua a expensas de otras especies. Y aunque los científicos aún no tienen datos completos sobre la conexión entre el uso de antibióticos en animales y los niveles crecientes de resistencia a los antibióticos en la población humana, la contaminación del agua por antibióticos (que continúan teniendo una vida activa incluso después de pasar por el animal y entrar en el agua), definitivamente está en el cuadro.

Por otro lado, en relación con el uso de la tierra y deforestación, la ganadería es el mayor usuario mundial de recursos de la tierra, según la FAO, que indica que “las tierras de pastoreo y las tierras de cultivo dedicadas a la producción de piensos representan casi el 80% de todas las tierras agrícolas. Los cultivos forrajeros se cultivan en un tercio del total de tierras de cultivo, mientras que la superficie total ocupada por pastos equivale al 26 por ciento de la superficie terrestre sin hielo ”.

Por último, según el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático de la ONU, la agricultura, la silvicultura y otros usos de la tierra representan el 24% de los gases de efecto invernadero de la tierra.