En los últimos años, ha surgido una creciente inquietud en torno a la presencia ubicua de microplásticos, diminutas partículas derivadas de la descomposición de plásticos, en diversos entornos, desde el Ártico hasta la tierra, el agua potable y los alimentos. Este fenómeno plantea preocupaciones sobre los posibles impactos en la salud humana y el ecosistema. Un área particular de interés es el agua embotellada, que ha sido identificada como portadora de miles de fragmentos plásticos por recipiente.
Un litro de agua contiene aproximadamente 240,000 fragmentos de plástico, una cifra entre 10 y 100 veces mayor que las estimaciones anteriores"
Nanoplásticos aún más pequeños
Recientemente, investigadores han incursionado en el hasta ahora desconocido reino de los nanoplásticos, una generación aún más diminuta de partículas derivadas de la descomposición de microplásticos. Por primera vez, han logrado contar e identificar estas diminutas partículas en el agua embotellada, revelando que, en promedio, un litro de agua contiene aproximadamente 240,000 fragmentos de plástico, una cifra entre 10 y 100 veces mayor que las estimaciones anteriores, que se basaban principalmente en tamaños más grandes.
El estudio, publicado recientemente en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, destaca la magnitud del problema de los nanoplásticos. Estas partículas, al ser considerablemente más pequeñas que los microplásticos, pueden penetrar directamente en el torrente sanguíneo a través de los pulmones e intestinos, alcanzando órganos cruciales como el corazón y el cerebro. Su capacidad para invadir células individuales y atravesar la placenta hacia los fetos plantea interrogantes significativos para la salud humana y el desarrollo fetal.
Cada vez más plásticos
Con la producción mundial de plástico acercándose a los 400 millones de toneladas métricas anuales y más de 30 millones de toneladas vertidas anualmente en agua y tierra, el problema de los plásticos en el medio ambiente es una preocupación creciente. A diferencia de la materia orgánica natural, los plásticos no se descomponen en sustancias inofensivas, sino que se fragmentan en partículas cada vez más pequeñas. Los microplásticos, definidos como fragmentos de 5 milímetros hasta 1 micrómetro, han sido objeto de preocupación, pero los nanoplásticos, medidas en milmillonésimas de metro, presentan nuevos desafíos.
El equipo de investigadores utilizó una técnica avanzada de microscopía de dispersión Raman estimulada para identificar los nanoplásticos en el agua embotellada".
En lugar de depender de estimaciones globales, esta técnica permitió contar partículas individuales y determinar su composición química específica. Al enfocarse en siete tipos comunes de plástico, los investigadores descubrieron entre 110.000 y 370.000 fragmentos de plástico por litro, con el 90% de ellos siendo nanoplásticos.
Entre los plásticos identificados, el tereftalato de polietileno (PET), comúnmente utilizado en botellas de agua, no fue sorprendente. Sin embargo, la presencia predominante de poliamida, un tipo de nailon, plantea cuestionamientos sobre la fuente, posiblemente vinculada a los filtros de plástico utilizados en el proceso de purificación del agua embotellada.
Entre los plásticos identificados, el tereftalato de polietileno (PET), comúnmente utilizado en botellas de agua, no fue sorprendente."
Siete tipos de plásticos
Lo más inquietante es que los siete tipos de plástico analizados representaron solo alrededor del 10% de todas las nanopartículas encontradas, lo que sugiere una compleja composición de partículas aún desconocidas. Este hallazgo resalta la necesidad de una investigación más profunda sobre la presencia y el impacto de los nanoplásticos en el medio ambiente y la salud humana.
Con la mira puesta en el futuro, los investigadores planean extender su análisis al agua del grifo y las aguas residuales, así como explorar la presencia de nanoplásticos en tejidos humanos. Estas investigaciones adicionales son cruciales para comprender la magnitud del problema de los nanoplásticos y sus posibles consecuencias para la salud y el ecosistema.
En resumen, el estudio revela una realidad alarmante: los nanoplásticos están presentes en cantidades significativas en el agua embotellada, desafiando las estimaciones anteriores y planteando nuevas preguntas sobre los impactos en la salud y el medio ambiente. Este descubrimiento subraya la urgencia de abordar el problema de los plásticos a nivel mundial y desarrollar soluciones efectivas para mitigar su impacto.
Estudio completo: Rapid single-particle chemical imaging of nanoplastics by SRS microscopy (Imagen química rápida de nanoplásticos de una sola partícula mediante microscopía SRS) Naixin Qian, Xin Gao, Xiaoqi Lang, and Wei Min Edited by Eric O. Potma, University of California, Irvine, CA; received January 11, 2023; accepted October 24, 2023 by Editorial Board Member Shaul Mukamel. January 8, 2024 https://doi.org/10.1073/pnas.2300582121
Fuente: Columbia Climate School Imagen de Dmitriy en Pixabay.
