El acceso al espacio se ha convertido en uno de los grandes terrenos de competencia tecnológica y estratégica para Europa. En este contexto, Indra, Alpha Impulsion, CT Ingenieros y Mecano ID han unido sus capacidades para desarrollar una nueva generación de microlanzadores europeos bajo la alianza '2030+'. El proyecto tiene como pieza central 'Garnet', un motor cohete de 15 toneladas de empuje cuya tecnología pretende abaratar y simplificar el transporte de cargas al espacio.
La iniciativa llega además en un momento de cambios en el mercado de lanzamientos. Hasta 2026, los servicios de lanzamiento compartido de SpaceX habían ofrecido una alternativa de bajo coste para determinados operadores, con precios de referencia desde unos 7.000 dólares por kilogramo para cargas superiores a 50 kilos. La interrupción de este servicio abre, según las compañías, un espacio para nuevos proveedores europeos.
El planteamiento de la alianza es precisamente aprovechar esa oportunidad mediante una estructura industrial repartida entre España, Francia e Italia. La cooperación busca poner en común capacidades de ingeniería, instalaciones, conocimiento especializado y financiación, al tiempo que evita que distintos países desarrollen por separado soluciones similares. El objetivo último es disponer de una cadena capaz de diseñar, fabricar e integrar los vehículos con mayor rapidez y reduciendo los costes.
Una tecnología que utiliza el propio cohete como combustible
La principal particularidad de 'Garnet' está en la propulsión autófaga. Se trata de un concepto en el que determinados elementos de la estructura del propio vehículo se van consumiendo durante el vuelo y pasan a formar parte del combustible. De esta manera, el lanzador pierde masa conforme avanza la misión, lo que puede mejorar su eficiencia y reducir la necesidad de transportar estructuras y depósitos que dejan de ser útiles.
Alpha Impulsion calcula que esta arquitectura podría rebajar hasta un 80% los costes frente a soluciones convencionales. La empresa, además, lleva años desarrollando esta tecnología y contempla 'Garnet' como su apuesta para ofrecer una alternativa europea de acceso rápido al espacio. Fuentes del sector han descrito el concepto autófago como una vía para simplificar la arquitectura del lanzador y mejorar su relación entre masa y prestaciones.
Cada integrante de la alianza asumirá una parte diferente del desarrollo. Alpha Impulsion concentrará sus esfuerzos en la investigación de la combustión autófaga mediante un banco de pruebas instalado en Italia. CT Ingenieros participará en la arquitectura preliminar del vehículo y del motor, además de encargarse de la ingeniería de sistemas y de las simulaciones de los flujos criogénicos y térmicos.
Indra aportará sus capacidades en análisis de misión y en Guiado, Navegación y Control (GNC), una tecnología esencial para determinar y mantener la trayectoria del lanzador. Mecano ID, por su parte, se encargará del diseño termomecánico y de los mecanismos de inserción que hacen posible la arquitectura autófaga.
El calendario sitúa en 2029 uno de los principales hitos del programa, con un ensayo destinado a llevar el motor hasta un nivel de madurez tecnológica 6. La prueba deberá comprobar aspectos como la estabilidad de la combustión, la resistencia de la estructura y parámetros de rendimiento como el impulso específico y la relación entre empuje y peso.
La intención es que el sistema pueda comenzar a prestar servicios comerciales durante la década de 2030. Para entonces, la alianza también pretende haber ampliado su red de socios hacia el norte de Europa, especialmente en ámbitos relacionados con equipamiento e infraestructuras de lanzamiento.
La apuesta económica es igualmente ambiciosa. El objetivo inicial es alcanzar un coste de unos 4.600 dólares por kilogramo puesto en órbita, una cifra que las empresas sitúan por debajo de los niveles habituales de los microlanzadores actuales. Con ello, '2030+' busca aprovechar el crecimiento del mercado espacial y, al mismo tiempo, reducir la dependencia europea de proveedores externos para acceder al espacio.
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