El Ministerio de Sanidad ha alertado a las comunidades autónomas de 24 casos sospechosos de la viruela del mono en nuestro país, también conocida como virus del mono, viruela símica o monkeypox; siete de ellos ya confirmados. La Organización Mundial de la Salud (OMS) anunciaba el pasado 6 de mayo siete casos de la enfermedad en Reino Unido, que actualmente se encuentran en estudio. Asimismo, se han detectado varios en Reino Unido, Alemania, Portugal, Francia, Canadá y Estados Unidos. Como siempre que se lee algo sobre una infección nueva -o al menos que lo parece en función del territorio en el que se localice- surgen preguntas: qué es, de dónde proviene, cómo se transmite o cuáles son sus síntomas.

Te respondemos a tus dudas sobre la viruela del mono:

Cuántos casos hay en España

En España actualmente hay 84 casos confirmados. Si se acude a los ejemplos de Reino Unido, todos los que han contraído la enfermedad son hombres que han mantenido relaciones con otros hombres, aunque no hay un vínculo epidemiológico entre ellos, lo que apunta a la existencia de varias cadenas de contagio.

Asimismo, y a excepción del primer caso diagnosticado, en el que la persona infectada había viajado recientemente a África (a Nigeria en concreto), los restantes se habrían contagiado en el país británico, lo que hace temer a la OMS que comience una transmisión comunitaria.

Cómo se contagia la viruela del mono

El virus del mono se contagia por contacto directo con la sangre, los líquidos corporales e, incluso, la saliva. Pero también por las lesiones de la piel o la mucosa de animales infectados. De ahí que en África se hayan encontrado casos consecuencia de la manipulación de monos o ratas gigantes de Gambia, entre otras especies poco comunes.

En relación a esto, la OMS advierte de que otra línea de contacto deriva de la mala cocción de la carne de animales infectados, siendo los roedores los principales difusores.

Por su parte, la transmisión de persona a persona se puede dar con el contacto estrecho a través de secreciones infectadas de las vías respiratorias, lesiones en la piel u objetos contaminados a partir de los fluidos de la persona o el material que haya provocado la lesión. Puede pasarse asimismo a través de la placenta o por inoculación.

Síntomas de la viruela del mono

Los síntomas más comunes de la viruela del mono son fiebre, dolores de cabeza recurrentes (cefalea), inflamación de los ganglios linfáticos (linfadenopatía), principal diferencia respecto de otras enfermedades que presentan síntomas similares; dolor lumbar, mialgias y mucha fatiga.

Estos se suelen presentar en los primeros cinco días, mientras que en el siguiente o los tres siguientes al inicio de la fiebre, aparece la erupción cutánea que suele presentarse primero en el rostro y después en el resto del cuerpo. Los síntomas suelen durar entre 14 y 21 días.

Origen del virus del mono

La enfermedad, más leve que la viruela común, fue descubierta en simios en 1958, de ahí su nombre. Sin embargo, el primer caso en humanos no fue diagnosticado hasta 1970, en un niño de la República Democrática del Congo, único miembro de su familia que no estaba vacunado de la viruela.

Desde entonces ha sido en zonas, especialmente rurales, del territorio africano, donde se han descubierto la mayoría de los casos. No obstante, la enfermedad ha golpeado también en otros lugares. El primero de estos fue Estados Unidos (EEUU), en 2003. Por aquel entonces, los humanos habían estado en contacto con perros de la pradera que habían sido infectados a su vez por roedores africanos.

¿Se puede tratar?

Actualmente no hay un tratamiento ni una vacuna específica contra el virus del mono. De hecho, como se puede deducir de líneas anteriores de este artículo, la vacuna de la viruela ayudó a prevenir el contagio hasta en un 85%. Así las cosas, y aunque ahora dicha vacuna ya no existe, pues tampoco lo hace la viruela, la vacunación antivariólica puede fomentar que la evolución sea menor. Por su parte, algunos fármacos antivíricos pueden resultar eficaces, pero no se han estudiado como tratamiento.

Es importante subrayar que la viruela del mono suele durar de dos a cuatro semanas. Con ello, lo que preocupa es que las personas infectadas puedan desarrollar otras infecciones bacterianas en la piel o los pulmones.