La tecnología está remodelando muchos aspectos de la sociedad, incluida la manera en que las personas eligen consumir tabaco y nicotina. Gracias a la innovación, los fumadores adultos que de otro modo seguirían fumando pueden continuar usando nicotina sin quemar tabaco, lo que reduce significativamente su exposición a sustancias químicas nocivas.
La aspiración de encontrar mejores alternativas al cigarrillo no es nueva. Durante muchas décadas se exploraron formas de reducir los daños asociados al consumo de cigarrillos, como el procesamiento del tabaco, diferentes mezclas y filtros. Con el tiempo, los académicos sugirieron que las personas fumaban por la nicotina, pero morían por la exposición a miles de sustancias químicas contenidas en el humo del tabaco. Esto llevó a abogar por la reducción del alquitrán manteniendo los niveles de nicotina. Sin embargo, todos estos métodos presentaban desafíos importantes.
Kingsley Wheaton, director corporativo de British American Tobacco (BAT)
Entonces, hace poco más de veinte años, hubo un momento decisivo. Los cigarrillos electrónicos, o productos de vapor, fueron desarrollados por Hon Lik y se comercializaron: una invención simple pero ingeniosa. Normalmente, un dispositivo alimentado por batería calienta un líquido para producir un aerosol inhalable, comúnmente conocido como vapor. Aunque los líquidos suelen contener nicotina, generalmente no hay tabaco en los productos de vapor.
Gracias a su similitud con el ritual de fumar, los fumadores adultos comenzaron a adoptar los cigarrillos electrónicos como alternativa a los cigarrillos tradicionales. Por primera vez, los fumadores tenían acceso a un producto alternativo que ofrecía una experiencia sensorial cada vez más satisfactoria.
Desde entonces, se han realizado inversiones sustanciales en la innovación de productos de vapor y en el desarrollo de otras opciones sin combustión. Hoy se estima que hay alrededor de 115 millones de consumidores adultos de productos sin combustión: 65 millones usan productos de vapor; 40 millones, productos de tabaco calentado; y 10 millones, bolsas de nicotina.
Los productos sin combustión pueden generar significativamente menos sustancias tóxicas que el humo del cigarrillo
Sin combustión es el concepto clave. Al no quemar tabaco, lo que genera una reacción química altamente compleja, los productos sin combustión pueden generar significativamente menos sustancias tóxicas que el humo del cigarrillo, dependiendo del producto específico. En nuestros estudios clínicos, al cambiar completamente a nuestros productos sin combustión, los resultados indican reducciones estadísticamente significativas en la exposición a varias sustancias químicas nocivas estudiadas y cambios favorables en biomarcadores de daño potencial, en comparación con continuar fumando.
Países que apuestan por la reducción del daño
Alentar a los fumadores adultos que de otro modo seguirían fumando a cambiar completamente a productos alternativos con un perfil de riesgo reducido es una política de salud pública conocida como Reducción del Daño por el Tabaco. Esencialmente, si un comportamiento conlleva riesgos y no se evita por completo, modificarlo para que implique un riesgo potencialmente menor puede conducir a mejores resultados para la población.
Los países que han adoptado este enfoque han visto una reducción más significativa en la prevalencia del tabaquismo. Notablemente, Japón (con productos calentados); Reino Unido, Nueva Zelanda y Estados Unidos (con productos de vapor); y Suecia (con tabaco oral y bolsas de nicotina).
El caso de Suecia
Suecia es un ejemplo convincente. Comenzó la Reducción del Daño por el Tabaco antes que la mayoría de los países. Existe una larga historia de uso de snus, un producto tradicional de tabaco oral. Más recientemente, Suecia ha adoptado toda una gama de productos sin combustión. Ahora tiene la tasa de tabaquismo más baja de la UE, con un 5,4%, y la tasa más baja de mortalidad por cáncer de pulmón, tráquea, bronquios y cavidad oral en la UE.
Si más países siguieran el ejemplo de Suecia y se lograran sus tasas de mortalidad en toda la UE, por ejemplo, se podrían salvar 3,5 millones de vidas en los próximos 10 años
Los científicos han estimado que si más países siguieran el ejemplo de Suecia y se lograran sus tasas de mortalidad en toda la UE, por ejemplo, se podrían salvar 3,5 millones de vidas en los próximos 10 años (Human D., et al, Saving Lives Like Sweden. Smoke Free Sweden, 2023. Disponible aquí.
Se necesita una regulación progresiva y bien pensada para maximizar la oportunidad que representan los productos sin combustión. Los fumadores adultos deben tener acceso a estos productos y a información precisa sobre su riesgo en comparación con fumar, para que puedan tomar una decisión informada sobre el cambio.
Es sorprendente que se estime que el 80% de los productos de vapor en varios mercados importantes consisten en productos ilegales o no conformes. Esto debe abordarse con urgencia, ya que corre el riesgo de socavar la categoría e impedir que se aproveche todo el potencial de la Reducción del Daño por el Tabaco.
Por eso pedimos medidas para garantizar altos estándares de producto, prevenir el acceso de menores y combatir el comercio ilícito, con una aplicación rigurosa y sanciones para quienes infrinjan las normas.
Para apoyar un diálogo informado y hacer que la ciencia detrás de la Reducción del Daño por el Tabaco sea más accesible, BAT lanzó recientemente Omni™, una plataforma que reúne a investigadores, legisladores y ciudadanos para compartir ideas y examinar soluciones basadas en evidencia. Animo a los lectores a visitar www.asmokelessworld.com, revisar la evidencia y unirse a la conversación.
Es de interés para todos reducir los impactos en la salud asociados con fumar cigarrillos. Abordar un problema social tan importante solo puede lograrse mediante un diálogo abierto, la difusión de investigaciones científicas y la colaboración.
Kingsley Wheaton, Director Corporativo, BAT