Investigadores de las universidades de Basilea y Zurich desentrañan los secretos de la treponematosis en huesos prehistóricos, en un hallazgo que desafía las teorías convencionales sobre la propagación de la sífilis. Un equipo de científicos de estas universidades ha identificado material genético del patógeno Treponema pallidum en huesos de individuos fallecidos hace 2.000 años en Brasil. Este descubrimiento, documentado en la prestigiosa revista científica Nature, representa la evidencia más antigua hasta ahora de la presencia de este patógeno y plantea preguntas intrigantes sobre la prevalencia de las treponematosis en épocas precolombinas.
Marcas de Treponematosis en Huesos Milenarios
El equipo de investigación, liderado por la profesora Verena Schünemann de la Universidad de Basilea, examinó huesos prehistóricos de cuatro individuos que murieron en la región costera de Santa Caterina en Brasil hace dos milenios. El análisis reveló cambios patológicos en algunos de los huesos, sugiriendo la posible presencia de una enfermedad similar a la sífilis. Para extraer muestras, los científicos utilizaron herramientas de perforación dental, asegurando condiciones estériles durante el proceso.
La Sífilis Endémica en Brasil
Los resultados del estudio indican que la sífilis endémica ya afectaba a las poblaciones en las zonas húmedas de Brasil hace más de 2.000 años. Este hallazgo desafía la noción anterior de que la sífilis fue introducida en Europa por los conquistadores españoles después del descubrimiento de América por Cristóbal Colón.
Debate sobre el Origen de la Sífilis
El debate sobre el origen de la sífilis ha persistido durante siglos, especialmente en relación con si los marineros y soldados de Colón trajeron la enfermedad de vuelta al Viejo Mundo en 1492. La investigadora postdoctoral Kerttu Majander señala que, aunque los hallazgos representan una forma endémica de treponematosis, no resuelven completamente el origen de la sífilis de transmisión sexual.
Recombinación Genética y Desarrollo de Treponematosis
El estudio también sugiere que la recombinación genética pudo haber desempeñado un papel crucial en el desarrollo de enfermedades similares a la sífilis. La comparación del ADN prehistórico con los patógenos actuales revela eventos de recombinación, aunque no se puede precisar cuándo ocurrieron. La investigadora Marta Pla-Díaz destaca que estos eventos podrían haber impulsado la divergencia entre las subespecies de Treponema pallidum que causan diferentes infecciones.
Fecha de Aparición de Treponema pallidum
La datación del ADN muestra que los patógenos de la familia Treponema pallidum surgieron entre el 12.000 y el 550 a.C., arrojando luz sobre la historia temprana de estos microorganismos. Aunque el origen exacto de la sífilis sigue siendo un misterio, la certeza de que las treponematosis estaban presentes en poblaciones americanas mucho antes de la llegada de los europeos es un hecho concluyente.
Implicaciones para la Investigación Futura
La profesora Schünemann y su equipo esperan que los avances en el análisis del ADN prehistórico puedan proporcionar más información sobre el origen de la sífilis venérea. Este descubrimiento no solo redefine la cronología de las treponematosis, sino que también plantea nuevas preguntas sobre la propagación de enfermedades infecciosas en épocas antiguas. En un mundo donde la salud global sigue siendo una prioridad, el conocimiento de las raíces históricas de estas enfermedades puede arrojar luz sobre estrategias de prevención y tratamiento en el futuro.
Conclusión: Un Viaje a las Raíces de las Enfermedades Infecciosas
En resumen, el estudio liderado por la Universidad de Basilea y Zurich representa un paso significativo en la comprensión de las treponematosis y su presencia en poblaciones precolombinas en Brasil. El hallazgo de material genético del patógeno Treponema pallidum en huesos de hace 2.000 años desafía las narrativas históricas existentes y destaca la complejidad de la propagación de enfermedades infecciosas a lo largo del tiempo. Con la tecnología actual, los científicos pueden explorar el pasado de la salud humana y, al hacerlo, anticipar mejor los desafíos futuros. Este descubrimiento no solo es un testimonio de la capacidad de la ciencia para revelar secretos ocultos en el tiempo, sino también un recordatorio de la importancia de entender nuestras raíces para construir un futuro más saludable.
Estudio completo: Majander, K., Pla-Díaz, M., du Plessis, L. et al. Redefining the treponemal history through pre-Columbian genomes from Brazil. (Redefiniendo la historia treponémica a través de genomas precolombinos de Brasil) Nature (2024). https://doi.org/10.1038/s41586-023-06965-x
Abstract: Los orígenes de las enfermedades treponémicas han permanecido desconocidos durante mucho tiempo, especialmente considerando la aparición repentina de la primera epidemia de sífilis a finales del siglo XV en Europa y su hipotética llegada desde América con las expediciones de Colón. Recientemente, evidencia de ADN antiguo ha revelado varias infecciones treponémicas que circulaban en la Europa moderna temprana y en el México de la era colonial. Sin embargo, hasta donde sabemos, no se ha recuperado ninguna evidencia genómica de treponematosis ni en las Américas ni en el Viejo Mundo que pueda fecharse de manera confiable en la época anterior a los primeros contactos transatlánticos. Aquí presentamos genomas treponémicos de restos humanos de Brasil de hace casi 2000 años. "Reconstruimos cuatro genomas antiguos de un patógeno treponémico prehistórico, más estrechamente relacionado con el agente causante de bejel Treponema pallidum endemicum ". En contradicción con el nicho geográfico actual del bejel en las regiones áridas del mundo, los resultados cuestionan la caracterización paleopatológica previa de las subespecies de treponemas y muestran su potencial adaptativo. Se utiliza un genoma de alta cobertura para mejorar las estimaciones de la fecha del reloj molecular, lo que sitúa firmemente la divergencia de las subespecies modernas de T. pallidum en la época precolombina. En general, nuestro estudio demuestra las oportunidades dentro de la arqueogenética para descubrir eventos clave en la evolución y aparición de patógenos, allanando el camino para nuevas hipótesis sobre el origen y la propagación de las treponematosis.
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