Antes de seguir leyendo, queremos recordar aquello que se decía antes de mostrar un experimento o ejercicio arriesgado en un espectáculo: "no lo intenten en casa". Porque, aunque el titular es cierto y responde a las conclusiones de un estudio científico, no debe pasarse por alto que las quemas controaldas son, exactamente eso, controladas por expertos. Así que, dicho esto, la noticia es que "ya no hay dudas sobre cómo prevenir los incendios forestales de alta intensidad, a menudo catastróficos, que se han vuelto cada vez más frecuentes en el oeste de Estados Unidos, según un nuevo estudio realizado por investigadores de las universidades de Stanford y Columbia".
Los incendios de baja intensidad reducen el riesgo de incendios forestales en un 60%
El análisis, publicado el 10 de noviembre en Science Advances , revela que las quemas de baja intensidad, como las quemas controladas o prescritas, los incendios forestales gestionados y las quemas culturales tribales, pueden reducir drásticamente el riesgo de incendios devastadores durante años. Los hallazgos, algunos de los primeros en cuantificar rigurosamente el valor de los incendios de baja intensidad, se producen mientras el Congreso está reevaluando la estrategia contra incendios forestales del Servicio Forestal de EE. UU. como parte de la reautorización de la Ley Agrícola.
Los investigadores descubrieron que los incendios de baja intensidad reducían el riesgo de incendios de alta intensidad en los bosques de coníferas en aproximadamente un 60%. Se estima que los beneficios de la reducción durarán unos seis años. (Crédito de la imagen: Wu, et al. / Science Advances)
Reducción significativa del riesgo
El estudio, que se centró en California, se produce casi exactamente cinco años después de que el estado sufriera el incendio forestal más mortífero registrado, el Camp Fire. El clima más cálido y una historia de extinción de incendios han permitido la acumulación de árboles y matorrales secos, que alimentan incendios forestales cada vez más destructivos. No siempre fue así. Durante milenios, los pueblos indígenas permitieron que ardieran los incendios forestales y aplicaron fuego intencionalmente a la tierra por razones que iban desde la ceremonia hasta la subsistencia. Como resultado, los bosques precoloniales de California contenían menos combustible para las llamas hambrientas y eran más capaces de retener la humedad, claves para la resiliencia a los incendios y las sequías.
"Tengo la esperanza de que los responsables de las políticas confíen en este trabajo como motivación y apoyo para la ampliación de los incendios beneficiosos como estrategia clave para prevenir catástrofes por incendios forestales", dijo el coautor del estudio Michael Wara, director del Programa de Política Climática y Energética . en el Instituto Stanford Woods para el Medio Ambiente .
Los incendios beneficiosos no están exentos de riesgos, pero lo que nuestro estudio muestra es cuán grandes y duraderos son los beneficios de esta estrategia crucial de reducción de riesgos".
No es ningún secreto que las regiones propensas a los incendios forestales deben pasar de un enfoque único en la supresión a uno que incluya quemas mucho más controladas y resiliencia forestal. Investigaciones anteriores dirigidas por Stanford han demostrado que sólo California necesita tratamientos de combustible (ya sean quemas prescritas o adelgazamiento de la vegetación) en aproximadamente 80.000 kilómetros cuadrados o casi el 20% de la superficie terrestre del estado.
Sin embargo, hasta ahora, los estudios que evalúan los efectos beneficiosos de los incendios prescritos y de baja intensidad se han limitado a áreas relativamente pequeñas, como una sola zona silvestre o una cuenca hidrográfica. Para este artículo, los investigadores revisaron 20 años de monitoreo satelital de incendios forestales en más de 100.000 kilómetros cuadrados de bosques de California.
El equipo (expertos en políticas de incendios, científicos de salud pública e investigadores de estadística y aprendizaje automático) armonizó múltiples conjuntos de datos a nivel estatal sobre las características del combustible y el comportamiento del fuego, incluida la intensidad del fuego (medida por la cantidad de energía liberada) y la gravedad del fuego (medida por la impactos ecosistémicos de los grandes incendios). Estudios anteriores han demostrado que los incendios prescritos y los incendios forestales no planificados de baja intensidad tienen efectos similares en la reducción de riesgos. Ambos eliminan los combustibles superficiales y los árboles de menor diámetro, lo que ayuda a los bosques a lograr una mezcla de árboles más resistente al fuego y evita que los incendios se vuelvan demasiado intensos. Ambos también dejan intactas las copas de los árboles debido a la altura relativamente baja de las llamas.
Los autores midieron el efecto protector de los incendios de baja intensidad utilizando un método que reunió áreas no quemadas en un paisaje sintético que se parecía mucho a los atributos de los paisajes quemados, como los patrones climáticos, la elevación, el tipo de vegetación y el historial de perturbaciones. Este enfoque les permitió evaluar cómo podrían haber evolucionado estos paisajes quemados si no se hubieran quemado ese mismo año, y comparar estos contrafácticos con su evolución real a lo largo del tiempo.
Utilizando este enfoque, los investigadores pudieron cuantificar el riesgo reducido de incendios de alta intensidad después de que arde un incendio de baja intensidad en un bosque, y luego ver cuánto dura el efecto protector. Descubrieron que los incendios de baja intensidad en los bosques mixtos de coníferas de California proporcionan inicialmente una reducción del 60% en el riesgo de incendios catastróficos, y este efecto dura al menos seis años, pero disminuye con el tiempo. También encontraron una reducción menor, pero aún significativa, del riesgo en los bosques dominados por robles.
Buen momento para tomar medidas
Los formuladores de políticas podrían utilizar los resultados del estudio como base para una evaluación futura de los tratamientos de combustibles forestales comparando los beneficios cuantificados con los costos y riesgos potenciales asociados con su implementación. El momento es bueno: el Servicio Forestal de Estados Unidos ha propuesto tratar casi 200.000 kilómetros cuadrados (alrededor de 50 millones de acres) durante la próxima década mediante una combinación de estrategias de tratamiento de combustible. California ha propuesto aumentar la cantidad de tierra que trata en caso de incendios forestales a 2.000 kilómetros cuadrados (alrededor de 500.000 acres) al año.
Para ser efectivos, los tratamientos con combustibles forestales, incluida la quema prescrita, deben ser un mantenimiento continuo y periódico en lugar de una intervención única para los bosques adyacentes a comunidades o infraestructura crítica, escriben los investigadores. El beneficio de mitigación de riesgos de la quema de baja intensidad dependerá en gran medida de una cuidadosa selección y orientación de la intervención para brindar la máxima protección a las personas, las comunidades y los ecosistemas.
"Este estudio ejemplifica cómo la ciencia de datos puede contribuir a la mitigación del clima a través de una colaboración altamente multidisciplinaria", dijo el autor principal del estudio Xiao Wu , profesor asistente de bioestadística en la Universidad de Columbia que trabajó en el artículo como becario de ciencia de datos en Stanford. “Los incendios forestales presentan amenazas sustanciales tanto para nuestros ecosistemas como para el bienestar humano. Como científicos, nuestro objetivo constante es encontrar soluciones prácticas”.
Wara también es director senior de políticas del Sustainability Accelerator de la Escuela de Sostenibilidad Stanford Doerr .
Los coautores del estudio incluyen a Erik Sverdrup , académico postdoctoral en la Escuela de Graduados en Negocios de Stanford ; Michael Mastrandrea , director asociado de políticas del Sustainability Accelerator, director de investigación del Programa de Política Climática y Energética e investigador principal del Instituto Stanford Woods para el Medio Ambiente; y Stefan Wager , profesor asociado de operaciones, información y tecnología en la Escuela de Graduados en Negocios de Stanford y profesor asociado de estadística (por cortesía) en la Escuela de Humanidades y Ciencias de Stanford .
El estudio fue financiado por Stanford Data Science y los Institutos Nacionales de Salud.
Fuente: Standford News. Imagen de Steve Buissinne en Pixabay
