Los hallazgos de un un par de estudios retrasan los orígenes de los simios y la evolución de los bosques cubiertos de hierba en 10 millones de años en África, y arrojan luz sobre los orígenes de los simios. Estos hallazgos hacen retroceder el origen de los bosques cubiertos de hierba desde hace entre 7 y 10 millones de años hasta hace 21 millones de años en África ecuatorial, durante el Mioceno temprano.
Los antropólogos han pensado durante mucho tiempo que nuestros antepasados simios desarrollaron un torso erguido para recoger fruta en los bosques, pero una nueva investigación de la Universidad de Michigan sugiere que una vida en bosques abiertos y una dieta que incluía hojas impulsaron la estatura erguida de los simios.
El truco es tener las manos libres
La fruta crece en las periferias delgadas de los árboles. Para alcanzarlo, los simios grandes necesitan distribuir su peso sobre las ramas que salen del tronco y luego estirar las manos hacia su premio. Esto es mucho más fácil si un simio está erguido porque puede agarrarse más fácilmente a diferentes ramas con las manos y los pies. Si su espalda está horizontal, entonces sus manos y pies generalmente están debajo del cuerpo, lo que hace que sea mucho más difícil moverse hacia las ramas más pequeñas de un árbol, especialmente si el mono tiene un cuerpo grande.
Así es como los simios modernos alcanzan la fruta y, según la teoría, es por eso que los simios evolucionaron para estar erguidos", según los investigadores de la Universidad de Michigan Laura MacLatchy y John Kingston .
Un fósil de millones de años tiene la respuesta
Pero una nueva investigación centrada en un simio fósil de 21 millones de años llamado Morotopithecus y dirigida por MacLatchy sugiere que este podría no ser el caso. En cambio, los investigadores creen que los primeros simios comían hojas y vivían en un bosque estacional con un dosel roto y áreas cubiertas de hierba. Los investigadores sugieren que este paisaje, en lugar de frutas en bosques de dosel cerrado, impulsó la estatura erguida de los simios.
Sus resultados se publican en Science y se ven reforzados por un artículo complementario que examina estos hábitats boscosos paleo herbosos, publicado en el mismo número de la revista.
“La expectativa era: tenemos este mono con la espalda erguida. Debe estar viviendo en bosques y debe estar comiendo fruta. Pero a medida que se disponía de más y más fragmentos de información, lo primero que nos sorprendió fue que el simio estaba comiendo hojas. La segunda sorpresa fue que vivía en bosques”, dijo MacLatchy, paleoantropólogo y profesor del Departamento de Antropología de la UM.
Los dos documentos surgieron de una colaboración de paleontólogos internacionales financiada por la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU., conocida colectivamente como el proyecto de Investigación sobre la Evolución Catarrina y Hominoide de África Oriental o REACHE, cada uno de los cuales se enfoca en diferentes aspectos de los paleoambientes de los primeros simios. El estudio dirigido por MacLatchy se centra en un sitio de 21 millones de años llamado sitio Moroto en el este de Uganda.
Allí, el grupo, que incluía a los investigadores de la UM William Sanders y Miranda Cosman, examinó los fósiles encontrados en una sola capa estratigráfica, incluidos los fósiles del simio más antiguo y claramente documentado, Morotopithecus. También dentro de esta capa había fósiles de otros mamíferos, suelos antiguos llamados paleosuelos y pequeñas partículas de sílice de plantas llamadas fitolitos. Los investigadores utilizaron estas líneas de evidencia para recrear el entorno antiguo de Morotopithecus.
MacLatchy y Kingston descubrieron que las plantas que vivían en este paisaje sufrían lo que se denomina "estrés hídrico", lo que significa que vivieron períodos estacionales de lluvia y aridez. Esto también significa que al menos parte del año, los simios tenían que depender de algo más que frutas para sobrevivir. Juntos, estos hallazgos indican que Morotopithecus vivía en un bosque abierto interrumpido por bosques de dosel roto compuestos por árboles y arbustos.
Pastos C4 del Mioceno temprano y bosques abiertos
Anteriormente, los investigadores creían que el África ecuatorial durante el Mioceno temprano estaba densamente cubierta por bosques, y que los bosques abiertos estacionales y las praderas evolucionaron solo hace entre 7 y 10 millones de años.
Pero el segundo artículo, también publicado en Science, utiliza un conjunto de proxies ambientales para reconstruir la estructura de la vegetación de nueve sitios de simios fósiles en África, incluido el sitio de Moroto, durante el Mioceno temprano. Estos proxies revelaron que los pastos C4 estaban "en todas partes" en los sitios de simios fósiles durante ese período de tiempo, dijo Kingston, antropólogo biológico y profesor asociado en el Departamento de Antropología de la UM. “Este documento analiza todos estos sitios, reúne todos estos datos y dice: 'Mire, no importa cómo evalúe los datos, no hay forma de que pueda escapar del hecho de que todos estos proxies están convergiendo en el mismo lugar, es decir, que estos ambientes están abiertos, y están abiertos con pastos C4”, dijo.
Por primera vez, estamos mostrando que estos pastos están muy extendidos, y es este contexto general de ecosistemas boscosos estacionales abiertos lo que fue integral para dar forma a la evolución de diferentes linajes de mamíferos, incluido, y especialmente en nuestro caso, cómo evolucionaron los diferentes linajes de simios.”
Los nueve sitios están dispersos por el este de África ecuatorial, lo suficiente como para desarrollar una "imagen regional" de cómo eran los paisajes de los sitios en el Mioceno temprano, dijo Kingston. Durante este tiempo, se estaba formando el Rift de África Oriental. La Tierra se estaba separando. Como resultado, toda la región se elevó, lo que provocó una gran variación en la topografía y, por lo tanto, en el clima y la vegetación regionales.
Los estudios publicados por Science, son:
La evolución de la versatilidad locomotora de los hominoides: Evidencia de Moroto, un sitio de 21 Ma en Uganda. Laura M. MacLatchy, The evolution of hominoid locomotor versatility: Evidence from Moroto, a 21 Ma site in Uganda, Science (2023). DOI: 10.1126/science.abq2835. www.science.org/doi/10.1126/science.abq2835
Evidencia más antigua de abundantes pastos C4 y heterogeneidad de hábitat en el este de África. Daniel J. Peppe et al, Oldest evidence of abundant C4 grasses and habitat heterogeneity in eastern Africa, Science (2023). DOI: 10.1126/science.abq2834. www.science.org/doi/10.1126/science.abq2834
Fuente: Universidad de Michigan
