Elegido libro del año por The New York Times, The New Yorker o The Washington Post, el ensayo Un paraíso en el infierno (Capitán Swing), de la galardonada autora Rebecca Solnit, se pregunta si los desastres vuelven a las personas altruistas, ingeniosas y valientes. Si las llenan de propósitos constructivos, utopías y prioridades razonables, y hacen caer los mitos socialmente generalizados.

La obra analiza algunas calamidades que se han vivido colectivamente, desde el terremoto de 1906 en San Francisco hasta la explosión de 1917 que destruyó Halifax (Nueva Escocia), llegando hasta el huracán Katrina en Nueva Orleans. Cada estudio de caso proporciona una descripción detallada de lo que los residentes supervivientes vivieron como una sociedad utópica surgida naturalmente en medio de víctimas, desorientación, falta de vivienda y grandes pérdidas de todo tipo.

El libro analiza la solidaridad y generosidad que surgen en medio del dolor, y asegura haber encontrado un patrón: “Cuando se produce una catástrofe, la proximidad de la muerte genera nueva vida, una vida más urgente, menos preocupada por las pequeñas cosas y más comprometida con las grandes”, entiende. “Más implicada, por ejemplo, en la organización social y la contribución al bien común”. Y esto se debe, en parte, a que, los desastres, a menudo, eliminan las barreras que aíslan a las personas unas de otras en tiempos normales.

Solnit reúne historias de altruismo, coraje y acción social. Por ejemplo, la de Amelia Hoshouser, que en 1906, en San Francisco, alimentó a cientos de personas en su improvisado "Mizpah Café", mientras en toda la ciudad surgían comedores, albergues y proyectos de ayuda. Por otro lado, Dorothy Day, que vivió la experiencia de un terremoto cuando era niña, dedicó su vida a recrear sistemas de servicio social para los hambrientos. Por su parte, Charles E. Fritz ayudó a dirigir el Proyecto de Investigación de Desastres de la Universidad de Chicago en la década de 1950, impulsado por la amenaza nuclear de la Guerra Fría, y cuando se le pidió que identificara métodos para contener el pánico masivo anticipado y el conflicto social, Fritz descubrió que le habían asignado la pregunta equivocada; resulta que la creencia convencional de que los desastres conducen a víctimas pasivas y aterrorizadas hacia el caos y la dependencia era empíricamente falsa.

Rebecca Solnit (24 de junio de 1961) es una escritora, periodista, historiadora y activista estadounidense, autora de más de veinte libros sobre feminismo, historia occidental e indígena, poder popular, cambio o medio ambiente, política, filosofía, arte... Colaboradora de la revista Harper y el blog político Tom Dispatch, desde la década de 1980 ha trabajado en varias campañas de derechos humanos, y ha colaborado con las organizaciones 350.org y el Sierra Club.