Hace cien millones de años, cuando los iguanodones y los triceratops huían de los tiranosaurios hambrientos, se desarrolló otro drama biológico en el suelo donde pisaban los reptiles gigantes: escarabajos machos que usaban sus antenas de gran tamaño en combate para aparearse.
Los investigadores han identificado una nueva especie de escarabajo del ámbar birmano, un espécimen con antenas de casi 8 milímetros de largo unidas a un cuerpo de 2,3 milímetros.
George Poinar Jr. , quien tiene una cita de cortesía en la Facultad de Ciencias de la Universidad Estatal de Oregón, y sus colaboradores nombraron al nuevo escarabajo de corteza plana plateado Protoliota paleus.
Investigadores dirigidos por un científico de la Universidad Estatal de Oregón han identificado una nueva especie de escarabajo del ámbar birmano, un espécimen con antenas de casi 8 milímetros de largo unidas a un cuerpo de 2,3 milímetros. Los colaboradores nombraron al nuevo escarabajo de corteza plana silvano Protoliota paleus. Foto proporcionada por George Poinar Jr., Facultad de Ciencias de OSU.
Un nuevo escarabajo preservado en ámbar, como en las películas
“Este nuevo insecto se diferencia de un miembro anterior del género descrito en ámbar birmano por su tamaño corporal pequeño, ojos ligeramente salientes, mandíbulas largas y pronoto estrecho”, dijo Poinar, un experto internacional en el uso de formas de vida animal y vegetal preservadas en ámbar para aprender sobre la biología y la ecología del pasado distante.
El pronoto es una estructura prominente en forma de placa que cubre todo o parte del tórax de algunos insectos; el tórax es la parte media del cuerpo, donde se unen las patas y las alas.
"También vemos evidencia de secreciones sexuales en los pelos tarsales del escarabajo fósil, similares a las que atraen a las hembras en los escarabajos silvanidos de hoy", dijo Poinar. “Entonces tenemos un escenario de un escarabajo macho combativo que persiguió a las hembras bajo los pies de los dinosaurios. David Attenborough muestra a escarabajos machos similares peleándose por las hembras en los bosques tropicales de hoy”.
Aunque tener antenas tan largas puede tener sus inconvenientes, como enredarse en la vegetación y dificultar el movimiento, esas antenas masculinas extendidas son útiles para encontrar parejas y luchar por ellas, dijo Poinar.
"Se sabe que algunos escarabajos modernos caminan a lo largo de los árboles hospedantes de larvas con las antenas extendidas, en busca de hembras que reconozcan únicamente por contacto con las antenas", dijo. “Antenas más largas significan un alcance más amplio, lo que aumenta la probabilidad de encontrarse con una hembra. Y, por supuesto, cuanto más largas sean las antenas, más grandes serán las armas que el escarabajo tiene a su disposición para combatir con otros machos”.
Sin embargo, no hay evidencia de que los escarabajos hembra elijan pareja comparando la longitud de las antenas
“En nuestro nuevo espécimen, los parches sexuales setales en sus antetarsos probablemente produjeron feromonas que atrajeron a las hembras”, dijo. “Y además de encontrar y luchar por las hembras, las antenas largas probablemente se usaron para proteger a la hembra durante la puesta de huevos. En resumen, este estudio es uno de los raros momentos en los que se pueden deducir patrones de comportamiento de un insecto fósil a partir de sus características físicas”.
Silvanidae, una familia de escarabajos en la superfamilia Cucujoidea, consta de 62 géneros descritos y alrededor de 500 especies descritas, dijo Poinar. La familia aparece en todos los continentes excepto en la Antártida.
La mayoría de los escarabajos plateados son saprofitos, lo que significa que viven bajo la corteza de árboles moribundos o muertos y comen hongos, dijo el científico. Otros, como el escarabajo del grano con dientes de sierra y el escarabajo del grano comerciante, son plagas que se alimentan de los productos almacenados.
Fernando Vega, un entomólogo investigador jubilado del Departamento de Agricultura de EE. UU., y Andrei Legalov del Instituto de Sistemática y Ecología Animal de Rusia colaboraron en este estudio, que se publicó en Ecologica Montenegrina .
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Una historia de Steve Lundeberg en la sala de prensa de la Oregon State University.
