Los “hobbit” es como han apodado los investigadores a los fósiles de Homo floresiensis, una especie de pigmeos ya desaparecida de la que solo se conserva el ADN. Son dos poblaciones pigmeas en la misma isla tropical. Uno se extinguió hace decenas de miles de años; el otro todavía vive allí. Los científicos se preguntan ¿Están relacionados?

Es una pregunta simple para un especialista y sin embargo se han tardado años en responder. Como nadie ha podido recuperar el ADN de los fósiles de Homo floresiensis (apodado el "hobbit"), los investigadores tuvieron que crear una herramienta para encontrar secuencias genéticas arcaicas en el ADN moderno.

"En tu genoma, y en el mío, hay genes que heredamos de los neandertales" —dijo Serena Tucci, investigadora postdoctoral asociada en el laboratorio de Akey— "Algunos humanos modernos heredaron genes de Denisovans [otra especie extinta de humanos], que podemos verificar porque tenemos información genética de Denisovans. Pero si quieres buscar otra especie, como Floresiensis , no tenemos nada que comparar, así que tuvimos que desarrollar otro método: 'pintamos' trozos del genoma basados en la fuente. Escaneamos el genoma y buscamos trozos que provienen de diferentes especies: Neanderthal, Denisovans o algo desconocido ".

Se utilizó una técnica con los genomas de 32 modernos pigmeos que viven en un pueblo cerca de la cueva de Liang Bua en la isla de Flores en Indonesia, donde se descubrieron los fósiles de H. floresiensis en 2004.

"Definitivamente tienen un montón de Neanderthal" —dijo Tucci, quien fue el primer autor en un artículo publicado el 3 de agosto en la revista Science que detallaba sus hallazgos— "Tienen un poco de Denisovan. Lo esperábamos, porque sabíamos que había una migración que iba de Oceanía a Flores, por lo que había cierta ascendencia compartida de estas poblaciones".

Por su parte Richard "Ed" Green, profesor asociado de ingeniería biomolecular en la Universidad de California-Santa Cruz (UCSC) y un autor correspondiente en el papel asegura que si hubiera alguna posibilidad de conocer genéticamente al hobbit a partir de los genomas de humanos existentes, esto hubiera sido así.  "Pero no lo vemos. No hay ninguna indicación del flujo de genes del hobbit en las personas que viven hoy en día", concluyó.

Los investigadores sí encontraron cambios evolutivos asociados con la dieta y la baja estatura de "los hobbits" 

La altura es muy hereditaria, y los genetistas han identificado muchos genes con variantes relacionadas con estatura más alta o más corta. Tucci y sus colegas analizaron los genomas de los pigmeos de Flores con respecto a los genes asociados con la altura identificados en los europeos, y encontraron una alta frecuencia de variantes genéticas asociadas con la baja estatura .

La evidencia fósil indica que H. floresiensis era significativamente más pequeña que los modernos pigmeos de Flores, con una altura de aproximadamente 3,5 pies (106 centímetros, más corta que el kínder promedio estadounidense), mientras que los pigmeos modernos promedian unas 15 pulgadas más (145 centímetros). Floresiensis también se diferenció de H. sapiens y H. erectus en sus muñecas y pies, probablemente debido a la necesidad de trepar a los árboles para evadir los dragones de Komodo, dijo Tucci.

Los cambios dramáticos de tamaño en los animales aislados en las islas son un fenómeno común, a menudo atribuido a recursos alimenticios limitados y libertad de depredadores.

En general, las especies grandes tienden a hacerse más pequeñas y las especies pequeñas tienden a crecer en las islas. En la época de H. floresiensis , Flores era hogar de elefantes enanos, gigantes dragones de Komodo, pájaros gigantes y ratas gigantes, todos los cuales dejaban huesos en la cueva de Liang Bua. "Las islas son lugares muy especiales para la evolución" —dijo Tucci— "Este proceso, enanismo insular, dio como resultado mamíferos más pequeños, como hipopótamos y elefantes, y humanos más pequeños".


El estudio lo ha publicado la Universidad de Princeton