Las estudiantes graduados de Penn State Harrisburg en control de la contaminación ambiental Rizki Prasetyaningtyas y Saskia Putri han estado comiendo muchos plátanos y naranjas. Así tienen también a sus compañeros de clase, así como todos sus amigos y vecinos. Han hecho pan de plátano, panqueques de plátano y muchos granizados.

Todo este consumo de fruta tiene un propósito— afirma la noticia en la web de la Universidad—: Las dos estudiantes, ambos de Indonesia, están probando si las cáscaras de frutas se pueden usar para eliminar metales pesados de las aguas residuales procedentes de fábricas textiles.

No se dieron cuenta de cuántas cáscaras de platano necesitarían para probar su teoría.

"Forzamos a nuestros compañeros de clase a comerlos, y alentamos a todos los que conocemos a comer plátanos y naranjas", dijo Putri.

El país de los plátanos y las fábricas textiles

Indonesia produce gran parte de los textiles del mundo, pero sus controles de contaminación no son muy eficientes, dijo Putri. A menudo usan carbón activado para eliminar metales pesados, pero eso es costoso. El cromo, un carcinógeno, es un problema particular.

Al mismo tiempo, Indonesia cultiva muchos plátanos y naranjas, y las cáscaras generalmente terminan en un vertedero, explicó.

Para probar su teoría, las dos limpiaron las cáscaras, las secaron en un horno a baja temperatura durante 48 horas, las secaron en un horno durante otras tres horas, las aplastaron y las tamizaron a través de un tamiz.

Cuando se mezcla con una solución que contiene cromo en concentraciones normales, las cáscaras funcionaron muy bien para absorber y unirse al metal. Mientras que algunas fábricas textiles producen concentraciones más altas de cromo, la mayoría caería dentro del rango donde las cáscaras parecen funcionar. Los plátanos funcionaban mejor que las naranjas.
"El beneficio es que podemos operar con industrias en Indonesia que ahora solo vierten sus desechos", dijo Putri.

Las dos investigadoras ahora han pasado a probar el uso de las cáscaras de frutas para eliminar otros productos químicos en las aguas residuales, incluidos el zinc y el cobre, dos metales pesados comunes descargados por industrias como los fabricantes de textiles. Aunque el proyecto está en curso, se observa que las cáscaras hasta ahora han estado funcionando de manera efectiva para absorber zinc y cobre en las aguas residuales.