Alrededor de 110 millones de años. Esa es la antigüedad de la tortuga cuyo esqueleto han hallado paleontólogos del Grupo de Biología Evolutiva de la UNED y de la Fundación Conjunto Paleontológico de Teruel-Dinópolis (Museo Aragonés de Paleontología) en la Mina Santa María de Ariño, situada en el municipio turolense de Ariño.
Su estudio sobre esta tortuga fósil Plastremys lata ha sido publicado en la revista científica Cretaceous Research bajo el título 'New information on the anatomy and paleobiogeographic and stratigraphic distributions of the British basal turtle Plastremys lata (Helochelydridae) based on its most complete skeleton (lower Albian, Spain)'.
La investigación de Adán Pérez-García, Eduardo Espílez, Luis Mampel y Alberto Cobos documenta por vez primera la presencia simultánea de dos especies extintas de tortugas del grupo Helochelydridae en esta localidad. El hallazgo tiene gran relevancia, teniendo en cuenta que se trata de uno de los pocos registros mundiales que evidencian esta coexistencia. "Helochelydridae es un linaje de tortugas basales extinta, con escasos restos bien conservados en el registro fósil global", explican los investigadores.
Los más antiguos y los primeros en la península
En este caso, además, el esqueleto está casi completo y se han encontrado también restos aislados de varios individuos. Su análisis ha permitido identificar elementos anatómicos hasta ahora desconocidos para Plastremys lata, una especie definida originalmente en Reino Unido, y que anteriormente solo se conocía por fragmentos de caparazones. Del mismo modo, la investigación ha permitido ampliar el rango temporal y geográfico. "Los restos localizados en Ariño son los más antiguos de la especie a nivel global, a lo que se suma que es la primera vez que se identifica en la península ibérica".
Por otro lado, el estudio de estos paleontólgos revisa el estatus del primer taxón de tortuga mesozoica definido en España, Trachyaspis turbulensis, descrito en 1957, a partir de un ejemplar procedente del municipio de Gargallo (Teruel). Tras un análisis anatómico detallado y su comparación con el nuevo material localizado ahora, los investigadores han reasignado este ejemplar a Plastremys lata, lo que ha resuelto una incertidumbre taxonómica de décadas.
Teruel, referente a nivel mundial
Este nuevo trabajo subraya, una vez más, la relevancia científica del registro fósil de Teruel y consolida el yacimiento de la Mina Santa María de Ariño como uno de los enclaves paleontológicos más importantes del Cretácico Inferior a nivel mundial. Gracias a la colaboración entre la Fundación Conjunto Paleontológico de Teruel-Dinópolis y el Grupo SAMCA, se han recuperado miles de fósiles de vertebrados e invertebrados y plantas fósiles (algunas conservadas en ámbar), y se han descrito nuevas especies de dinosaurios como Proa valdearinnoensis y Europelta carbonensis.
Esta contribución de la Fundación Dinópolis, adscrita al Departamento de Medio Ambiente y Turismo del Gobierno de Aragón, forma parte de las acciones del Grupo de Investigación E04-23R FOCONTUR, financiado por el ejecutivo autonómico a través del Departamento de Empleo, Ciencia y Universidades y el Instituto Aragonés de Fomento. Está incluida, además, dentro de las investigaciones de la Unidad de Paleontología de Teruel, financiada por el Gobierno de España por medio del Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades y del proyecto de investigación PID2023-148083NB-I00, y la Viceconsejería de Cultura y Deportes de Castilla-La Mancha (SBPLY/24/180801/000043).
