Hace unos días te contábamos la guerra que tienen montada en la órbita baja de la Tierra [LEO por sus siglas en inglés] Elon Musk y Jeff Bezos. Las compañías de ambos, SpaceX y Amazon, planean llenar nuestros cielos de satélites: la primera pondrá en funcionamiento 12.000 unidades y la última, 3.236.
Pero, ¿por qué son tan importantes los satélites? ¿Sirven para algo en nuestra vida diaria? Hemos recopilado algunas de las preguntas más frecuentes y sus respuestas, para que lo tengas todo claro.
Vista de la Tierra desde BepiColombo. Imagen: ESA
La Union of Concerned Scientists tiene censados 2.787 satélites
1.- ¿Cuántos satélites hay en funcionamiento?
Si eres fan de Astérix y Obélix, solo tendrás miedo a que el cielo caiga sobre nuestras cabezas. La verdad es que no creemos que eso vaya a suceder, pero tal y como están las cosas tras 2020 y lo que llevamos de 2021, tampoco nos atrevemos a descartar nada.
Lo que es más que difícil es que caiga uno de los 2.787 satélites que tenía censados la Union of Concerned Scientists a 1 de agosto del año pasado. A esos habría que sumar, por lo menos, los 60 lanzados por SpaceX el pasado 20 de enero.
La compañía de Musk es, con toda seguridad, la que cuenta con más unidades en funcionamiento: más de 1.000. Muchos, comparados con los 31 que utiliza la fuerza aérea estadounidense para gestionar todo el sistema GPS.
Más de 200 tienen fines puramente militares
2.- ¿Por qué tanto follón con los satélites?
La respuesta es breve y bastante obvia: por poder y por dinero. SpaceX y Amazon se disputan una tarta de 30.000 millones de dólares al año de beneficio: ofrecer internet desde el cielo, en cualquier lugar del mundo. El poder también es importante, por eso más de 200 tienen fines puramente militares. China y Rusia, por ejemplo, cuentan cada una con más de 100 unidades destinadas a su ejército y Estados Unidos las duplica, con 200.
España cuenta con dos compartidos con Francia, Italia, Bélgica y Grecia y otros tres propios: Paz, Spainsat y XTAR-EUR.
3.- ¿Cuántos satélites tiene España en órbita?
Aparte de los ya citados, nuestro país cuenta con otros 17. Hispasat tiene ocho [la mitad a través de su filial Hispamar]; el INTA, dos, al igual que Deimos Imaging Y AISTech; la Universitat Politècnica de Catalunya y la Universidad de Vigo, uno cada una; por último, el OPTO de la Agencia Espacial Española.
4.- ¿Qué países cuentan con más unidades?
La respuesta es más que previsible: Estados Unidos [1.425], China [382] y Rusia [172].
5.- ¿Dónde están los satélites?
La mayoría en LEO [2.032]. Pero también hay muchos en GEO [560], la órbita geosíncrona en la que si fuésemos capaces de verlos desde la Tierra, nos daría la sensación de que están quietos. Eso sí, son los más alejados, a unos 35.700 kilómetros, muy distantes de los de LEO, entre los 80 y 1.700 kilómetros.
En medio, en el rango de los 1.700 a los 35.700, está MEO, la órbita media. En ella hay 137 unidades. Además, otros 58 recorren trayectorias elípticas.
6.- ¿De qué me sirven a mí los satélites?
Aunque te pueda parecer que en la Tierra los satélites nos son de poca utilidad, es todo lo contrario. Para empezar, por el sistema GPS, sin el cual no funcionaría ninguno de los servicios basados en localización que utilizas en tu móvil: desde Google Maps, hasta Uber. Pero no solo eso, también la práctica totalidad de pagos que realizas por internet están geolocalizados, así como las fotos que haces con tu smartphone. Además, los satélites también controlan la hora a la que se realizan esas operaciones.
Otra de las aplicaciones más obvias de los satélites es la predicción meteorológica y, en general, toda la monitorización y análisis del clima [que no es lo mismo que el tiempo].
Y, para SpaceX y Amazon, la posibilidad de ofrecer internet desde el espacio a cualquier lugar del mundo .
Como explica la Agencia Espacial Europea [ESA], “gracias a la era de los satélites, tenemos una mejor posición para comprender las complejidades de nuestro planeta, en particular, con respecto al cambio global. Los satélites actuales se utilizan para realizar pronósticos del tiempo, responder importantes preguntas científicas relacionadas con la Tierra, proporcionar información esencial para mejorar las prácticas agrícolas, la seguridad marítima, ayudar cuando golpean los desastres y gestionar aplicaciones cotidianas”.
Las misiones Earth Explorer [Explorador terrestre] de la ESA han sido diseñadas para mejorar nuestro conocimiento del planeta, gracias a las tecnologías de última generación que nos permiten entender las interacciones entre la atmósfera, la biosfera, la hidrosfera, la criosfera y el interior de la Tierra.
