Ayer nos dio por dirigir nuestra mirada hacia el espacio en busca de vida extraterrestre y, al final, nos dimos cuenta de que quizá la teníamos ya aquí. Hoy nos ha pasado algo parecido: hemos mirado a Marte, en busca de la Perseverance y nos hemos encontrado con que -por lo menos una parte suya- está en la mismísima Tierra. Bueno, en realidad, no; pero te lo explicamos más adelante.
Y, más concretamente, en bicicletas: neumáticos que no se pinchan, que se deforman y recuperan su estructura original. El sueño de cualquier friki -como nos pasa en El Telescopio- de las dos ruedas.
Si un Mars Rover no puede avanzar, se acabó la investigación
Diseñadas para Marte
Imagina que tienes que diseñar unas ruedas que funcionen en Marte. Que dicho así, no parece tan complicado. Pero, para empezar, tienen que durar años y son la clave de la misión: si un Mars Rover no puede avanzar, se acabó la investigación.
Por supuesto, el terreno en aquel planeta no tiene nada que ver con una carretera asfaltada y la temperatura media es de 63º bajo cero [-63ºC, si lo prefieres así]. La Viking tuvo que soportar variaciones de temperatura de entre -17,2ºC hasta -107ºC. Algo que un neumático tradicional no puede resistir.
La solución tradicional era fabricarlas de aluminio, con clavos y radios de titanio
Nuevas ideas
La solución tradicional [la que va montada en la Perseverance, por ejemplo] era fabricarlas de aluminio, con clavos para mejorar su tracción y radios de titanio para conseguir mayor elasticidad. Tienen 52,5 centímetros de diámetro, lo que supone que cada giro hace avanzar a la nave 1,65 metros.
Pero la NASA quería mejorar la solución. Y así nació SMART, Shape Memory Alloy Radial Technology o, en castellano -más o menos- tecnología radial de aleación con memoria de forma.
Los neumáticos SMART son elásticos como la goma y fuertes como el titanio
Duros y elásticos
Se trata de “neumáticos superelásticos, sin aire muy duraderos y que nunca se pinchan”, según explica la compañía, que se separó de la NASA como empresa independiente para la fabricación de estas ruedas.
Están fabricados con una aleación de níquel y titanio [NiTinol+] que, junto a la memoria de forma [shape memory alloy o SMA] hace que sean “elásticos como la goma y fuertes como el titanio”.
Una de las principales ventajas, además, es que a partir de ahora, los Mars Rover y otras naves de exploración espacial necesitarán llevar solo cuatro ruedas, en lugar de las tradicionales seis.
De Marte a la Tierra
“Este neumático superelástico nació de los retos extremos que la NASA debe afrontar en Marte, donde no hay carreteras, las temperaturas pueden alcanzar los -100ºC y el rendimiento de los neumáticos es crítico para la misión”, explican desde SMART Tyres.
La compañía ahora quiere aplicar ese conocimiento en la Tierra. Y, más concretamente a las bicicletas: “Un neumático para toda la vida de tu bicicleta”, promete; y asegura que no volverás a tener pinchazos, ni se deshincharán, ni tendrás que andar sellándolas.
Esta “tecnología interplanetaria”, como la califican, puede soportar esfuerzos de hasta un 10 por ciento y recuperar su forma, “un orden de magnitud mucho mayor que el de los materiales corrientes”. Las mezclas que se suelen utilizar “solo pueden ser sometidos a esfuerzos de un orden de ~0.3-0.5 por ciento antes de sufrir deformación plástica. Sin embargo, el uso de la aleación NiTi con memoria de forma produce un neumático superelástico”, aseguran.
Si quieres llevar los “neumáticos de bici más cool que podrás tener en tu vida, diseñados por la NASA”, ya puedes… comprarlos, no exactamente. Solo apuntarte a la lista de espera… Sabemos que es un poco bajona, pero ¡cuando los recibas, vas a flipar!
