Alrededor de 67 millones de personas en Europa sufren incontinencia fecal, una enfermedad que se caracteriza por la incapacidad de controlar las evacuaciones intestinales y que abarca desde pérdidas ocasionales de heces hasta la imposibilidad total de controlar el esfínter anal.
Dado que no tiene cura, la mayor parte de los afectados con incontinencia grave renuncian por completo a su vida social. En su tratamiento, la única alternativa, a día de hoy, que se ha demostrado eficaz es la neuroestimulación, pero “solo es útil en un grupo reducido de pacientes y su coste es elevado”, explica el Dr. Héctor Guadalajara Labajo, investigador del Instituto de Investigación Sanitaria Fundación Jiménez Díaz (IIS-FJD, UAM) y jefe del Servicio de Cirugía General y del Aparato Digestivo de este hospital madrileño.
Sin embargo, esto podría cambiar gracias al programa de la Unión Europea Horizon 2020, un proyecto que cuenta con 9,5 millones de euros de inversión destinados a la investigación del uso de terapias celulares para tratar esta patología y buscar una cura.
El objetivo principal es disminuir el sufrimiento de las personas que padecen incontinencia fecal, lo que permitiría también reducir los costes sanitarios que generan.
Para ello se extraerán “las propias células musculares del paciente y se implantarán en el músculo dañado para favorecer su regeneración y restaurar la normalidad en su función”, resume el Dr. Guadalajara, que subraya que se trata de “un nuevo enfoque terapéutico que nunca antes se había intentado a tal escala”.
La duración del proyecto, que está coordinado por el University College de Londres (UCL), es de cinco años y se llevará a cabo por un consorcio formado por 13 organizaciones de nueve países llamado AMELIE (Anchored Muscle cELls for IncontinencE; en español, ‘Células musculares ancladas para la incontinencia’), del que forma parte el IIS-FJD.
“Nuestro equipo estará presente durante todo el estudio, tanto en la fase preclínica como durante el ensayo clínico, reclutando y tratando a pacientes”, recalca este especialista.
Líder en terapia celular
Y es que desde hace varios años, el grupo de investigación del IIS-FJD es líder mundial en terapia celular y una referencia en el tratamiento con células madre mesenquimales procedentes del tejido adiposo de donantes.
“Nuestro hospital acumula la mayor experiencia en aplicar terapias celulares”, reconoce el Dr. Guadalajara. Este equipo ya ha tratado a un gran número de pacientes con neuroestimulación y otras técnicas avanzadas para el abordaje de la incontinencia fecal, y ha realizado importantes investigaciones con otras patologías como la Enfermedad de Crohn y la fístula perianal.
Sobre la incontinencia fecal, el IIS-FJD también ha realizado recientemente, en colaboración con la Iniciativa Andaluza de Terapias Avanzadas, una investigación acerca de su tratamiento con células madre mesenquimales. Publicado en Colorectal Disease, este trabajo y sus conclusiones guían ahora el proyecto AMELIE. “Sabemos que las células madre mejoran los fenómenos de cicatrización, pero nos encontramos lejos de conseguir células que regeneren tejidos”, advierte este investigador.
Con este nuevo trabajo, “las células se inyectan en unas esferas que esperamos que les permitan mantenerse vivas durante más tiempo”, expone, ya que “vamos a trabajar con células musculares para intentar reparar un defecto muscular”.