Tres personas han muerto tras un posible brote de hantavirus en el crucero MV Hondius, un buque que navegaba por el océano Atlántico entre Argentina y Cabo Verde. La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha confirmado al menos un caso y mantiene abiertas las investigaciones epidemiológicas y de laboratorio, mientras varias personas permanecen bajo vigilancia médica.
Qué ha ocurrido en el crucero MV Hondius
El brote se ha detectado en el MV Hondius, un crucero polar operado por Oceanwide Expeditions que cubría una ruta desde Argentina hacia Cabo Verde. Según las informaciones confirmadas por la OMS y las autoridades sanitarias citadas por agencias internacionales, tres pasajeros han fallecido y al menos una persona ha dado positivo por hantavirus.
Dos de los fallecidos eran un matrimonio neerlandés de 70 y 69 años. El hombre murió en la isla de Santa Elena y su esposa falleció posteriormente en un hospital de Sudáfrica. Un ciudadano británico de 69 años fue trasladado a un centro privado en Johannesburgo, donde permanecía ingresado en cuidados intensivos tras dar positivo.
La OMS ha señalado que las investigaciones siguen en marcha, con más pruebas de laboratorio, análisis epidemiológicos y secuenciación del virus. Las autoridades también trabajan en la evacuación médica de personas con síntomas y en la coordinación entre países afectados, entre ellos Sudáfrica, Cabo Verde, Países Bajos y Reino Unido.
Qué es el hantavirus
El hantavirus es el nombre común de un grupo de virus que circulan principalmente entre roedores. Ratones, ratas y topillos pueden actuar como reservorios naturales, sin que necesariamente enfermen, pero expulsando el virus a través de sus heces, orina o saliva.
En humanos, la infección es poco frecuente, aunque puede ser grave. Los hantavirus se dividen habitualmente en dos grandes grupos: los llamados hantavirus del Viejo Mundo, más presentes en Europa y Asia, y los hantavirus del Nuevo Mundo, localizados sobre todo en América.
Los primeros suelen asociarse a la fiebre hemorrágica con síndrome renal, que afecta principalmente a los riñones. Los segundos se relacionan con el síndrome pulmonar por hantavirus, una enfermedad que puede evolucionar con rapidez hacia insuficiencia respiratoria.
Cómo se contagia el hantavirus
La vía de contagio más habitual no es el contacto directo con una persona enferma, sino la exposición a material contaminado por roedores. El riesgo aumenta cuando una persona inhala partículas presentes en polvo contaminado por excrementos, orina o saliva de roedores infectados.
También puede producirse contagio por mordeduras o arañazos de animales infectados, aunque es menos frecuente. Por eso, los casos suelen relacionarse con espacios cerrados, almacenes, zonas rurales, viviendas con presencia de roedores, cabañas, cobertizos o lugares donde se remueve polvo contaminado sin protección.
En el caso del crucero, las investigaciones tendrán que aclarar si la exposición se produjo dentro del barco, en alguna zona de almacenamiento o ventilación, o durante actividades realizadas en tierra antes o durante el itinerario. La larga incubación del virus complica esa reconstrucción.
¿Se contagia entre personas?
En general, el hantavirus no se transmite fácilmente de persona a persona. Las autoridades sanitarias lo describen como una infección vinculada sobre todo a la exposición ambiental a roedores, no a la convivencia casual con una persona infectada.
Existe una excepción relevante: algunas investigaciones han documentado posibles transmisiones entre humanos en casos vinculados al virus Andes, presente en Sudamérica. Aun así, esta vía se considera poco habitual y no comparable a la transmisión respiratoria de virus como la gripe o el Covid-19.
Por eso, en un brote como el del MV Hondius, las autoridades sanitarias deben estudiar varias hipótesis: contaminación por roedores en el barco, exposición previa en tierra o, con menor probabilidad, transmisión entre personas.
Cuáles son los síntomas del hantavirus
Los primeros síntomas pueden confundirse con otras infecciones. En el síndrome pulmonar por hantavirus, el cuadro inicial suele incluir fiebre, cansancio intenso, dolores musculares, dolor de cabeza, escalofríos, mareo y molestias abdominales como náuseas, vómitos, diarrea o dolor abdominal.
El problema aparece cuando la enfermedad progresa. Días después, pueden surgir tos, dificultad para respirar, sensación de presión en el pecho y acumulación de líquido en los pulmones. En los casos graves, el deterioro respiratorio puede ser rápido y requerir ingreso en UCI, oxígeno, ventilación mecánica o intubación.
En la fiebre hemorrágica con síndrome renal, más asociada a cepas presentes en Europa y Asia, los síntomas pueden incluir fiebre, dolor abdominal o lumbar, cefalea intensa, alteraciones de la presión arterial, sangrados internos y daño renal.
Cuánto tarda en aparecer la enfermedad
Una de las claves del hantavirus es su periodo de incubación, que puede ser largo. Los síntomas pueden aparecer semanas después de la exposición, lo que dificulta saber dónde y cuándo se produjo el contagio.
Esta característica es especialmente importante en el caso del crucero. Aunque el brote se haya detectado a bordo del MV Hondius, eso no significa necesariamente que todos los contagios se produjeran dentro del barco. Algunos pasajeros o tripulantes pudieron haberse expuesto antes, durante excursiones o en espacios contaminados en tierra.
Cuál es la mortalidad del hantavirus
La gravedad depende del tipo de hantavirus y del síndrome que provoque. El síndrome pulmonar por hantavirus es el cuadro más temido por su rápida evolución. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos estiman que alrededor del 38% de las personas que desarrollan síntomas respiratorios pueden morir.
En el caso de la fiebre hemorrágica con síndrome renal, la mortalidad varía mucho según la cepa. Algunas formas son más leves, como las asociadas al virus Puumala en Europa, mientras que otras pueden provocar cuadros renales graves.
La atención médica temprana es decisiva. En los cuadros pulmonares graves, el deterioro puede acelerarse en muy poco tiempo una vez aparecen los síntomas cardiopulmonares.
¿Existe tratamiento para el hantavirus?
No existe un tratamiento específico capaz de eliminar el hantavirus de forma directa. La atención se basa en tratamiento de soporte, especialmente cuando aparecen complicaciones respiratorias o renales.
En los casos graves, los pacientes pueden necesitar oxígeno, control de líquidos, soporte de la presión arterial, ventilación mecánica, ingreso en cuidados intensivos o diálisis si existe afectación renal. Los CDC subrayan que la atención temprana puede mejorar las posibilidades de supervivencia.
Por eso, ante síntomas compatibles tras una posible exposición a roedores o a espacios contaminados, la recomendación sanitaria es acudir cuanto antes a un centro médico e informar del posible contacto ambiental.
Cómo se puede prevenir
La prevención se basa en reducir el contacto con roedores y evitar inhalar polvo contaminado. Las medidas principales pasan por sellar entradas en viviendas, almacenes o espacios cerrados, controlar la presencia de roedores y extremar la protección al limpiar zonas donde pueda haber heces u orina.
No se recomienda barrer o aspirar en seco excrementos de roedores, porque eso puede levantar partículas contaminadas. Las autoridades sanitarias aconsejan usar protección, ventilar el espacio y seguir protocolos de limpieza seguros cuando se sospeche contaminación.
En barcos, alojamientos turísticos o rutas de expedición, la prevención depende también del control sanitario de espacios de almacenamiento, ventilación, provisiones y zonas donde puedan acceder roedores.
Por qué preocupa el caso del crucero
El caso del MV Hondius preocupa por varios motivos: se trata de un entorno cerrado, con pasajeros y tripulación de distintas nacionalidades, y con una ruta internacional que obliga a coordinar respuestas sanitarias entre varios países. Además, el balance provisional es grave: tres fallecidos, un caso confirmado y más casos bajo investigación.
Aun así, los datos disponibles no apuntan a una amenaza comparable a virus respiratorios de alta transmisión entre humanos. La clave de la investigación será determinar cómo se produjo la exposición, qué cepa concreta está implicada y si existe un foco ambiental que explique los contagios.
¿Hay riesgo para otros viajeros?
Con la información disponible, el riesgo general para viajeros no debe interpretarse como una alerta global sobre cruceros. El hantavirus es una infección rara en humanos y suele requerir una exposición concreta a roedores infectados o a material contaminado.
La recomendación básica para viajeros, especialmente en rutas de naturaleza, expediciones, alojamientos rurales o espacios poco ventilados, es evitar el contacto con roedores, no manipular excrementos sin protección y consultar con un médico si aparecen síntomas compatibles tras una posible exposición.
El brote del MV Hondius sigue bajo investigación. Hasta que la OMS y las autoridades nacionales completen las pruebas, la principal certeza es que el hantavirus vuelve a situarse en el foco por su baja frecuencia, su difícil diagnóstico inicial y su capacidad para provocar cuadros graves cuando alcanza la fase pulmonar o renal.
