Un estudio publicado este lunes plantea un nuevo tipo de alzhéimer genético. El estudio publicado por el Institut de Recerca Sant Pau en Cataluña, liderado por el neurólogo Juan Fortea, ha analizado muestras cerebrales de más de 3.000 personas fallecidas y escáneres cerebrales y otras pruebas diagnósticas de otros 10.000 pacientes para analizar el efecto de llevar en el genoma dos copias del gen de la apolipoproteína 4, o APOE4.
El estudio ha identificado 500 pacientes que llevan esta variante y ha mostrado que el 95% tiene marcadores biológicos tempranos relacionados con el alzhéimer, como la acumulación en cerebro de proteína amiloide, relacionada con la enfermedad. El estudio también señala que se puede predecir con fiabilidad la edad a la que estas personas comenzarán a sufrir síntomas: 65 años aproximadamente, unos 10 años antes que las que llevan las otras variantes del gen APOE menos peligrosas: la 3 o la 2.
Un cambio de concepto
Los investigadores proponen un cambio de concepto de cara a dejar de considerar el APOE4 como solo un factor de riesgo de alzhéimer, como es hasta ahora, sino que la doble copia de APOE4 debe ser entendido como una forma distinta de alzhéimer genético. Esta variante de la enfermedad se sumaría a los dos tipos de alzhéimer genético conocidos: el temprano, causado por mutaciones muy poco frecuentes y que se lleva estudiando durante décadas en pacientes, y el alzhéimer asociado al síndrome de Down, en el que nueve de cada diez pacientes acaba desarrollando demencia. Esta nueva forma de alzhéimer genético sería de largo la más frecuente.
El estudio, publicado en 'Nature Medicine, se ha centrado en marcadores biológicos asociados a la enfermedad, como la amiloide o la tau, otra proteína nociva quese agolpa en el encéfalo. El siguiente paso será reunir datos de miles de pacientes para determinar cuánto riesgo tienen los portadores de esta variante de tener un diagnósitco de alzhéimer, un proyecto que ya está en marcha. Si los resultados corroboran que es una enfermedad genética que rpedispone casi al 100% a sufrir la enfermedad, es posible que cambien las directrices médicas actuales sobre diagnóstico y tratamiento, incluido el uso de test genéticos y la comunicación de los resultados a los pacientes.
Aunque las causa de la dolencia no están claras, las dos principales sospechosas son dos proteínas nocivas, la beta amiloide y la tau. Este estudio aporta datos importantes para entender mejor el efecto de estas dos moléculas y de los tratamientos dirigidos contra ellas.
El gen APOE4, viejo conocido
Hace más de tres décadas que sabemos de su existencia y también que estaba asociado con un mayor riesgo de desarrollar la enfermedad de alzhéimer. La relevancia del descubrimiento está en la estadística: si prácticamente todos los individuos con este gen duplicado desarrollan la biología de una enfermedad de alzhéimer, es importante ponerse en guardia porque se calcula que entre un 2 y un 3% de la población lo tiene duplicado.
Según explica el doctor Fortea, "tener dos copias del APOE4 podría representar una nueva forma genética de la enfermedad de alzhéimer". Es decir, que la variante genética del gen APOE4 no solo es un factor de riesgo para la enfermedad de alzhéimer, como se pensaba anteriormente, sino que también podría representar una forma genética distinta a la enfermedad. Se podría decir que estamos ante un cambio drástico en la forma en la que se entiende la enfermedad.
El desarrollo de la investigación
Los investigadores evaluaron los cambios clínicos, patológicos y en biomarcadores en personas con el gen APOE4 duplicado para determinar su riesgo de desarrollar la enfermedad de alzhéimer. Utilizaron datos de 3.297 donantes de cerebro, incluidas 273 que están en el Centro Nacional de Coordinación de alzhéimer que está en Estados Unidos. A la vez, usaron datos clínicos y de biomarcadores de 10.000 pacientes en cinco grandes cohortes de Europa y Estados unidos.
Su función
Todavía es muy pronto pero todo indica a que se podrán crear "estrategias de prevención individualizadas, ensayos clínicos y enfoques de tratamiento dirigidos para esta población específica con el gen mutado", dicen los autores.
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