La evolución de la sociedad hace que en poco tiempo no podremos vivir sin ellas. Como tierras raras se conocen a un grupo de 17 minerales muy poco comunes que se ubican en áreas concretas del mundo y que ya comienzan a ser prácticamente esenciales e indispensables. Desde los teléfonos móviles, al funcionamiento de una turbina eólica, el encendido de un coche eléctrico o una pantalla de un monitor, robots, coches, láseres, discos duros, la cerámica avanzada, luces fluorescentes, catalizadores en automóviles, refinerías de petróleo, televisores, iluminación, fibra óptica, superconductores, tratamientos de distintos tipos de cáncer …todo va a funcionar con estos materiales que poseen unas propiedades magnéticas y electroquímicas claves para la industria tecnológica. Aunque posean esa denominación de “raros”, no lo son tanto, y se llaman así porque no se hallan en altas concentraciones en la naturaleza. 

Su utilización, clave del futuro del planeta

Su utilización es vital para el desarrollo futuro de sectores tan estratégicos como el energético, el farmacéutico, el sanitario, el aeroespacial o el militar. Por esa razón las tierras raras son causa de la guerra comercial entre Estados Unidos y China, que afecta también a Europa y Rusia. La realidad es que el 80% de las tierras raras que utiliza Estados Unidos son compradas a China. Lo que produce EEUU supone es una nimiedad comparado con las más de120 mil toneladas anuales producidas por China. La producción de otros es secundaria: Estonia el 6%, Japón 3% y Francia otro 3%.

La mitad de la producción del planeta está en el norte de China

El mayor depósito mundial enclavado al norte del territorio del gigante asiático produce aproximadamente la mitad de la producción del planeta. Por ello, China es consciente de que posee una poderosa arma en la guerra comercial contra Estados Unidos, pues el país norteamericano es fuertemente dependiente de las importaciones chinas de tierras raras.

Un posible bloqueo de estas exportaciones de China a EEUU significaría una enorme amenaza a la que se enfrentarían los gigantes tecnológicos norteamericanos. Si Pekín decide cerrar el grifo, se haría tremendamente difícil lograr la producción necesaria de estos materiales indispensables para las sociedades occidentales. El problema para las empresas estadounidenses radica en la dependencia del suministro de China. El 80% de todas las importaciones de minerales raros de EEUU procede del gigante asiático.

Pero además de que las tierras raras sean indispensables para la fabricación de productos de alta tecnología, también lo son para las energías renovables, las turbinas eólicas o los coches eléctricos. He aquí otro factor que vincula a esta producción tanto a Europa como al resto del mundo ya que necesita minerales raros para la transición de energía verde.

Por tanto, en este escenario de competencia geopolítica Occidente -y los intereses opuestos de China y Rusia- tiene puestos los ojos en otros países que acumulan grandes reservas de tierras raras. Si se logra su explotación y extracción podrían suministrar tanto a Europa como a Estados Unidos, paliando la dependencia asiática y finalizando con la hegemonía china en este aspecto.

Ucrania tiene metales raros

Y aquí nace la importancia del control o de las alianzas con Ucrania. Este país, amenazado ahora por Rusia y defendido por EEUU y la UE, posee una gran cantidad de minerales muy ricos y diferentes. Por un lado se halla los clásicos como el petróleo, gas, carbón, turba, pizarra bituminosa, uranio. También posee los minerales ferrosos (hierro, manganeso, cromo) y los metales no ferrosos (aluminio, cobre, zinc, plomo, níquel, titanio). Tiene diamantes, yacimientos de oro, numerosos minerales no metálicos, piedras semipreciosas y molibdeno. Pero es que además se da la circunstancia de que Ucrania posee un potencial alto de recursos de metales raros como el berilio, litio, tantalio, niobio, escandio o de tierra rara tales como el itrio o el lantánido. En los casos de litio, cobalto y elementos de tierras raras, los tres principales productores del mundo controlan más de las tres cuartas partes de la producción mundial.

Minerales raros en Ucrania la “codiciada”

El planeta, además de las necesidades de suministro antes mencionado, necesita minerales raros para la transición de energía verde, y Ucrania tiene muchos de estos sin explotar. Muchos minerales raros se utilizan en energía limpia, como el litio en las baterías.

Como hemos referido anteriormente, EEUU y Europa luchan por tener acceso a minerales raros como el litio, el titanio y el oro. Es por ello que Ucrania es un objetivo a causa de sus grandes reservas de algunos de estos minerales raros. De ahí la importancia geopolítica de la influencia en Ucrania y de ahí también la necesidad de Putin de extender su control a Kiev.

Ucrania tiene algunos de los depósitos más grandes del mundo

Es cierto que Ucrania no es uno de los mayores productores mundiales de minerales raros, pero no es menos verdad que posee grandes concentraciones sin explotar de minerales raros en el subsuelo. El problema es que este país no está posibilitando su extracción porque es caro y necesitaría enormes inversiones del exterior para lograrlo. Eso sería posible estrechando, como está haciendo, su alianza con Occidente.

100 tipos de minerales

Hay expertos que mantienen que “los recursos del subsuelo de Ucrania incluyen una concentración de alrededor de cien tipos de minerales, cuyo valor de mercado, según sus estimaciones alcanzarían los 7,5 billones de dólares”. La base de recursos minerales de Ucrania integra a 20.000 depósitos, de los cuales 7.800 están explorados y solo 3.300 están en desarrollo, según la publicación especializada Mining World que asegura también que “Ucrania alberga importantes reservas de metales no ferrosos y de tierras raras, incluidos depósitos de berilio, zirconio, tantalio y un complejo de minerales fosfóricos de tierras raras y metales raros”.

Las reservas de litio de Ucrania, las mayores de Europa

“Las reservas confirmadas de litio de Ucrania son las más grandes de Europa. El país también tiene una oportunidad real de ingresar al mercado global con metales puros y ultrapuros como galio, indio, talio, plomo y estaño”, destaca esta revista de tecnología. También el Atlas Nacional de Ucrania del World Data Center indica que los recursos ucranianos de minerales raros son únicos y los más grandes de Europa.

Ucrania es por tanto un territorio de gran potencial de metales raros pues sus recursos recuperables de estos elementos son los más grandes de Europa. De entre ellos destaca el más importante, el del escudo ucraniano con sus 22 formaciones de metales raros como berilio, zirconio, litio; tantalio y niobio.

Ucrania, dispuesta a hacer negocios con la UE y EEUU

El primer ministro ucraniano, Denys Shmyhal, declaraba recientemente que Ucrania está lista para trabajar con Europa "para aprovechar el potencial de Ucrania en la industria extractiva para ayudar a la UE a trabajar juntos para construir cadenas de producción de valor agregado competitivas a nivel mundial". El creciente interés internacional por los minerales ucranianos raros hizo que el gobierno ucraniano planee emitir una serie de subastas de licencia,s así como mapear 30 activos minerales raros como titanio, litio, níquel, cobalto, cromo, tantalio, niobio, berilio, circonio, escandio, molibdeno, oro y grafito.

Una alianza de Ucrania y la UE, un gran temor para Rusia, Putin y China

Se espera que Ucrania pueda atraer 10 mil millones de dólares en el desarrollo de alrededor de 24 ubicaciones mineras en el país. Y si Ucrania quiere ser un socio “natural” de la UE, Occidente dispondrá de un gran potencial sin explotar para construir asociaciones estratégicas con Ucrania. ¿Se entiende ahora mejor la ofensiva contra Ucrania de Putin y el apoyo recibido de China?