En los últimos años estamos viendo cómo proliferan las medusas en nuestros mares. Los expertos aseguran que el Cambio Climático y el aumento de las temperaturas en las aguas están siendo decisivos para el aumento de las colonias de estos seres milenarios. Seres de fascinante belleza pero desagradable contacto, que en algunas ocasiones puede ser mortal. ¿Cuál es el origen de esta especie y cómo ha llegado hasta hoy en la evolución? Ahora, el Museo Real de Ontario anuncia la medusa nadadora más antigua en el registro fósil con el nuevo nombre de Burgessomedusa phasmiformis. Estos hallazgos se anuncian en la revista Proceedings of the Royal Society B.
Qué son las medusas y qué antigüedad tienen
Las medusas pertenecen a los medusozoos, o animales que producen medusas, e incluyen las medusas de caja actuales, los hidroides, las medusas acechadas y las medusas verdaderas. Los medusozoos son parte de uno de los grupos de animales más antiguos que han existido, llamado Cnidaria, un grupo que también incluye corales y anémonas de mar. Burgessomedusa muestra sin ambigüedades que las grandes medusas nadadoras con un típico cuerpo en forma de platillo o campana ya habían evolucionado hace más de 500 millones de años.
Un raro fósil de un organismo compuesto básicamente de agua
Los fósiles de Burgessomedusa están excepcionalmente bien conservados en Burgess Shale, considerando que las medusas están compuestas aproximadamente en un 95% por agua. El Royal Ontario Museum tiene cerca de 200 especímenes de los cuales se pueden observar detalles notables de la anatomía interna y los tentáculos, con algunos especímenes que alcanzan más de 20 centímetros de longitud. Estos detalles permiten clasificar a Burgessomedusa como un medusozoo.
En comparación con las medusas modernas, Burgessomedusa también habría sido capaz de nadar libremente y la presencia de tentáculos habría permitido capturar presas importantes.
Este estudio, que identifica a Burgessomedusa, se basa en especímenes fósiles descubiertos en Burgess Shale y encontrados principalmente a fines de los años 80 y 90 bajo el ex curador de paleontología de invertebrados de ROM, Desmond Collins. Muestran que la cadena alimentaria del Cámbrico era mucho más compleja de lo que se pensaba anteriormente, y que la depredación no se limitaba a grandes artrópodos nadadores como Anomalocaris (ver imagen de campo que muestra Burgessomedusa y Anomalocaris conservados en la misma superficie rocosa).
Los cnidarios tienen ciclos de vida complejos con una o dos formas corporales, un cuerpo en forma de vaso, llamado pólipo, y en los medusozoos, un cuerpo en forma de campana o platillo, llamado medusa o medusa, que puede nadar libremente o no. Si bien se conocen pólipos fosilizados en ca. Rocas de 560 millones de años, el origen de la medusa o medusa que nada libremente no se comprende bien.
Los fósiles de cualquier tipo de medusa son extremadamente raros.
Como consecuencia, su historia evolutiva se basa en estadios larvarios microscópicos fosilizados y en los resultados de estudios moleculares de especies vivas (modelado de tiempos de divergencia de secuencias de ADN). Aunque también se han encontrado algunos fósiles de medusas peine en Burgess Shale y en otros depósitos del Cámbrico, y pueden parecerse superficialmente a las medusas medusozoas del filo Cnidaria, las medusas peine son en realidad de un filo de animales bastante separado llamado Ctenophora. Los informes anteriores de medusas nadadoras del Cámbrico se reinterpretan como ctenóforos.
Los sitios de fósiles de Burgess Shale están ubicados dentro de los Parques Nacionales Yoho y Kootenay y son administrados por Parks Canada. Parks Canada se enorgullece de trabajar con investigadores científicos líderes para ampliar el conocimiento y la comprensión de este período clave de la historia de la Tierra y compartir estos sitios con el mundo a través de caminatas guiadas galardonadas. Burgess Shale fue designado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1980 debido a su excepcional valor universal y ahora forma parte del sitio más grande del Patrimonio Mundial de los Parques de las Montañas Rocosas de Canadá.
Los visitantes de Royal Ontario Museum pueden ver fósiles de Burgessomedusa phasmiformis en exhibición en la sección Burgess Shale de la Galería Willner Madge, Dawn of Life.
Estudio completo: A macroscopic free-swimming medusa from the middle Cambrian Burgess Shale (Una medusa macroscópica que nada libremente del Cámbrico medio) Burgess Shale, Actas de la Royal Society B: Ciencias biológicas (2023). DOI: 10.1098/rspb.2022.2490 .
