Un sueño se acerca para Ilia Topuria, el joven león de las artes marciales mixtas (MMA) que ha rugido con fuerza en el escenario mundial. El sábado 17 de febrero, en el Honda Center de Anaheim, California, el peleador hispano-georgiano tendrá la oportunidad de hacer historia y de convertirse en el primer campeón español de la UFC, la mejor organización de MMA del planeta. Su rival será el australiano Alexander Volkanovski, el actual rey del peso pluma -la que agrupa a los competidores entre 136 y 145 libras (65.8 kg), que ya ha vencido a leyendas como José Aldo, Max Holloway o Brian Ortega.

El combate entre Topuria y Volkanovski será el evento estelar de la UFC 298, que se celebrará en el Honda Center de Anaheim, California, y que se podrá seguir en España a través de Eurosport. Se trata de una de las veladas más esperadas del año, que contará con otros duelos de alto nivel, como el que enfrentará al ex campeón de peso medio Robert Whittaker con el brasileño Paulo Costa, o el que medirá al georgiano Merab Dvalishvili con el ex campeón de peso gallo y mosca Henry Cejudo.

Pero sin duda, el foco de atención estará puesto en Topuria, el joven de 27 años que ha revolucionado la división de peso pluma con su estilo agresivo, versátil y espectacular -son muchos los que le comparan ya con el mítico Conor Mcgregor-. Con un récord de 14 victorias -nueve de ellos por la vía rápida en el primer asalto- y ninguna derrota, Topuria ha demostrado que puede finalizar a sus rivales tanto de pie como en el suelo, con sus puños, sus rodillas o sus sumisiones.

Un evento que puede suponer un punto de inflexión en las MMA en España

Topuria, que nació en Alemania pero que se crió en Alicante y que representa a España y a Georgia, ha expresado en varias ocasiones su deseo de llevar la UFC a su país de adopción, donde el interés por las MMA ha crecido exponencialmente en los últimos años. De hecho, el presidente de la UFC, Dana White, ha confirmado que la organización tiene planes de realizar un evento en España en 2024, pase lo que pase en el combate entre Topuria y Volkanovski. De hecho, los primeros rumores apuntan que el Santiago Bernabéu podría acoger este aterrizaje de la UFC en nuestro país. Esto supondría un hito para el deporte español y una oportunidad para otros peleadores nacionales.

Pero antes de pensar en el futuro, Topuria tiene que afrontar el reto más grande de su carrera: arrebatarle el cinturón a Volkanovski, un peleador experimentado, duro y completo, que ya ha defendido su título en más ocasiones y que viene de sufrir una dura derrota frente a Islam Majáchev cuando buscaba hacerse con el trono del peso ligero. El australiano, de 35 años, es un luchador que combina una gran presión, un ritmo frenético, una variedad de golpes y una buena defensa de derribos. Además, cuenta con el apoyo de su equipo, City Kickboxing, que también entrena a otros campeones como Israel Adesanya o Brandon Moreno.

¿Cómo funciona la UFC?

La UFC, siglas de Ultimate Fighting Championship, es la mayor organización de artes marciales mixtas (MMA) del mundo. Fundada en 1993, la UFC ha revolucionado el mundo de las peleas al ofrecer combates entre los mejores luchadores (una suerte de gladiadores del siglo XXI) de diferentes disciplinas como el boxeo, el muay thai, el jiu-jitsu brasileño, el judo, el karate, el wrestling y otras. UFC cuenta con más de 600 atletas bajo contrato, que compiten en 12 divisiones de peso, desde la más ligera (mosca femenina, 57 kg) hasta la más pesada (peso pesado, 120 kg). Cada división tiene un campeón, que defiende su título ante los retadores que van escalando en el ranking oficial de la UFC. Este ranking se basa en las votaciones de un panel de periodistas especializados en MMA, que valoran el rendimiento y los resultados de los peleadores. El ranking se actualiza semanalmente y se puede consultar en la página web oficial de la UFC.

La UFC organiza eventos casi todas las semanas, que se pueden ver en directo por televisión o por streaming. Los eventos más importantes son los numerados, que suelen tener lugar una vez al mes y que cuentan con las peleas más atractivas y relevantes para el panorama de las MMA. Estos eventos se ofrecen bajo el sistema de pago por visión (PPV), que permite a los espectadores acceder al contenido previo pago de una tarifa. Los eventos numerados se componen de una cartelera principal, que incluye cinco peleas estelares, y una cartelera preliminar, que incluye otras diez peleas. La duración de cada pelea es de tres asaltos de cinco minutos cada uno, salvo en las peleas por el título o las peleas principales de los eventos numerados, que son de cinco asaltos.

El crecimiento exponencial de la UFC en todo el planeta

Por otra parte, es importante destacar que la UFC ha experimentado un boom en los últimos años, gracias al crecimiento de su audiencia, su presencia en las redes sociales y su expansión por diferentes mercados. Según datos de la propia UFC, en 2021 tuvo un alcance global de televisión de 259 millones de personas, un total de 6.64 mil millones de vistas sociales globales y 92 millones de seguidores en sus perfiles sociales. Para contextualizar, estas cifras lo sitúan como la quinta marca deportiva más seguida en las redes sociales, solo por detrás de la NBA, el FC Barcelona, el Real Madrid y el Manchester United. 

Asimismo, la UFC no solo se ha limitado a crecer en Estados Unidos, sino que rápidamente ha logrado captar el interés de países como Rusia, España o Polonia, donde ha aumentado su popularidad en los últimos años. "En la era digital, la UFC se ha beneficiado enormemente de la difusión a través de las redes sociales. Los clips cortos de peleas espectaculares se vuelven fácilmente virales en plataformas como TikTok, Instagram y YouTube, lo que aumenta la visibilidad del deporte y atrae a nuevos seguidores, especialmente a jóvenes de entre 18 y 26 años", subraya a ElPlural.com Marc, creador de contenido de UFC en TikTok más grande en España (@marcmma). "Además, es sabido que ese rango de edad busca, como consumidor, un contenido rápido y eso se lo puede dar las MMA, donde el combate más largo no va a durar más de 25 minutos. Superestrellas conocidas mundialmente como Conor Mcgregor o Khabib Nurmagomedov han ayudado a llevar al deporte y en concreto la marca UFC a todos los rincones del planeta, trascendiendo el deporte y siendo más conocidos que la propia empresa bajo la que trabajan", añade.

El caso de Rusia, el interés por la UFC creció un 6.3% entre 2014 y 2016, impulsado por el éxito de peleadores como Khabib Nurmagomedov, Zabit Magomedsharipov o el propio Islam Makhachev. En el caso de España, la UFC ha llegado de la mano de Ilia Topuria, el primer español que aspira a ser campeón de la UFC -en enero se enfrentara a Volkanovski en busca del título del peso pluma-. Topuria es un luchador invicto de origen georgiano que compite en el peso pluma y que ha impresionado con sus actuaciones en el octágono. Topuria se reunió recientemente con Dana White, el presidente de la UFC, y le pidió que trajera un evento de la UFC a España -los primeros rumores apuntaban que el evento podría acogerse en el Santiago Bernabéu-. White le prometió que lo haría cuando Topuria estuviera en el Top 5 de su división. Topuria confía en lograrlo este año y traer la UFC a España el año que viene. Sería un hito histórico para las MMA españolas, que cada vez cuentan con más seguidores y practicantes.

El boom de la UFC también se refleja en sus ingresos, que han alcanzado cifras récord en los últimos años. Según los datos de Endeavor, la empresa matriz de la UFC, la organización generó unos ingresos totales de 1.14 mil millones de dólares en 2022, lo que supone un aumento del 11% respecto a 2021. Los ingresos por derechos de medios cubrieron la mayor parte de esa cifra, con un aumento de 50 millones de dólares hasta los 438.5 millones. Los ingresos por eventos en vivo se dispararon un 57% hasta los 63.7 millones, los ingresos por patrocinio aumentaron un 12% y los ingresos por licencias de productos de consumo subieron un 9%. El beneficio neto aumentó de 272.3 millones a 387.2 millones, lo que representa un aumento del 34%.

"Es inevitable que las MMA seguirán expandiéndose a nivel global. A medida que se promuevan más eventos en diferentes países y se recluten luchadores de diversas nacionalidades, se espera que la base de seguidores del deporte continúe creciendo. ¿Cuántos jóvenes habrá hoy en día en España que miren con admiración a un ya conocidísimo Ilia Topuria y quieran seguir sus pasos? ahora sumémosle 70 países más... Además, la participación femenina en las MMA crecerá exponencialmente. La UFC está impulsando con éxito las divisiones femeninas, y se espera que más mujeres se unan al deporte y se conviertan en figuras destacadas en el futuro como lo han sido Ronda Rousey, Amanda Nunes o Rose Namajunas", vaticina el experto anteriormente citado.

Es inevitable que las MMA seguirán expandiéndose a nivel global

Por último, la UFC ha recibido críticas por su nivel de violencia, tanto por parte de algunos sectores de la sociedad como de algunos medios de comunicación. Algunos argumentan que la UFC fomenta la agresividad, el sadismo y el desprecio por la integridad física y mental de los peleadores. Otros cuestionan la ética profesional y la responsabilidad social de la UFC, al considerar que no garantiza la seguridad y la salud de sus atletas, ni previene ni trata adecuadamente las posibles lesiones o secuelas que puedan sufrir. Un hecho sobre el que se pronuncia también Marc: "Las MMA a menudo han sido criticadas por su nivel de violencia, y es comprensible, un deporte donde están permitido dar codazos y rodillazos a tu contrincante, siempre será un deporte violento per se, pero la UFC ha trabajado en la implementación de reglas para aumentar la seguridad de los luchadores y reducir lesiones, lo que ha ayudado a abordar esta preocupación".

"Asimismo, la UFC también se ha enfrentado a críticas en relación con la ética profesional en el pasado, como los casos de dopaje y la conducta de algunos (muy pocos, pero sonados) luchadores fuera del octágono. La organización ha tomado medidas para abordar estos problemas, a través de pruebas antidopaje más rigurosas, trabajando con la agencia antidopaje USADA desde 2016 y sanciones disciplinarias ejemplares. A día de hoy la ética profesional de los atletas de la UFC está fuera de toda duda", sentencia el experto.

En resumen, la UFC se ha consolidado como una de las marcas deportivas más valiosas del mundo. Su éxito se basa en ofrecer combates entre los mejores luchadores del mundo, con una producción audiovisual de alta calidad y una estrategia de marketing y entretenimiento que genera expectación e interacción entre los aficionados. La UFC ha sabido adaptarse a los tiempos y a las demandas del mercado, aprovechando las oportunidades que ofrecen las nuevas tecnologías y las plataformas digitales para erguirse como una referencia para el mundo de las MMA y el deporte en general.

¿Cómo ver el UFC 298?

En España, UFC 298 se podrá ver en directo por televisión en Eurosport 2 y en streaming a través de las APPs de Eurosport y UFC Fight Pass. A las 00.00 horas (hora peninsular española) comenzarán las peleas preliminares y a partir de las 04.00 horas dará comienzo el cartel principal. Posteriormente, también estará disponible para ver bajo demanda en ambas aplicaciones.

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