Este sábado, el mundo de las artes marciales mixtas (MMA) vivirá uno de los eventos más esperados y emocionantes de su historia. El UFC 294: Makhachev vs Volkanovski 2 promete ser una noche de acción, drama y espectáculo, con peleas que harán vibrar a los aficionados y que definirán el futuro de las divisiones más competitivas de la UFC. Dos campeones se volverán a enfrentar por el mismo título, un excampeón subirá de categoría para desafiar a una bestia invicta, y otros talentos buscarán su oportunidad de oro en el octágono más famoso del planeta.

La UFC, siglas de Ultimate Fighting Championship, es la mayor organización de artes marciales mixtas (MMA) del mundo. Fundada en 1993, la UFC ha revolucionado el mundo de las peleas al ofrecer combates entre los mejores luchadores (una suerte de gladiadores del siglo XXI) de diferentes disciplinas como el boxeo, el muay thai, el jiu-jitsu brasileño, el judo, el karate, el wrestling y otras. UFC cuenta con más de 600 atletas bajo contrato, que compiten en 12 divisiones de peso, desde la más ligera (mosca femenina, 57 kg) hasta la más pesada (peso pesado, 120 kg). Cada división tiene un campeón, que defiende su título ante los retadores que van escalando en el ranking oficial de la UFC. Este ranking se basa en las votaciones de un panel de periodistas especializados en MMA, que valoran el rendimiento y los resultados de los peleadores. El ranking se actualiza semanalmente y se puede consultar en la página web oficial de la UFC.

La UFC organiza eventos casi todas las semanas, que se pueden ver en directo por televisión o por streaming. Los eventos más importantes son los numerados, que suelen tener lugar una vez al mes y que cuentan con las peleas más atractivas y relevantes para el panorama de las MMA. Estos eventos se ofrecen bajo el sistema de pago por visión (PPV), que permite a los espectadores acceder al contenido previo pago de una tarifa. Los eventos numerados se componen de una cartelera principal, que incluye cinco peleas estelares, y una cartelera preliminar, que incluye otras diez peleas. La duración de cada pelea es de tres asaltos de cinco minutos cada uno, salvo en las peleas por el título o las peleas principales de los eventos numerados, que son de cinco asaltos.

UFC 294, un evento para la posteridad

En este sentido, el próximo evento numerado de la UFC es el UFC 294: Makhachev vs Volkanovski 2, que tendrá lugar este sábado 21 de octubre en el Etihad Arena de Abu Dabi, Emiratos Árabes Unidos. Un evento que, como se señalaba en las líneas anteriores, será histórico por varios motivos. En primer lugar, porque será la primera vez que dos campeones de diferentes divisiones se enfrenten por segunda vez por el mismo título. El campeón del peso ligero (70 kg), Islam Makhachev, defenderá su cinturón ante el campeón del peso pluma (66 kg), Alexander Volkanovski. Ambos ya se vieron las caras en el UFC 284, donde Makhachev se impuso por decisión unánime al australiano, que había subido de categoría para buscar hacer historia como doble campeón simultáneo. Ahora, Volkanovski tendrá la oportunidad de vengarse y recuperar su cinturón, mientras que Makhachev buscará consolidar su reinado y demostrar que es el mejor peleador libra por libra del momento.

En segundo lugar, porque será la primera vez que un ex campeón del peso welter (77 kg) suba al peso medio (84 kg) para enfrentarse a uno de los prospectos más temidos y prometedores de la UFC. Kamaru Usman, que perdió su título del peso welter ante Leon Edwards en el UFC 278, ha decidido cambiar de división y retar a Khamzat Chimaev, un luchador sueco de origen checheno que ha arrasado a todos sus rivales con una facilidad pasmosa. Chimaev tiene un récord invicto de 11 victorias y ninguna derrota, nueve de ellas por finalización. Usman tiene un récord de 19 victorias y dos derrotas, siendo uno de los luchadores más dominantes y completos de la UFC. Esta pelea será una eliminatoria por el título del peso medio, que actualmente ostenta Sean Strickland tras la sorprendente victoria frente a Israel Adesanya.

Además, por si estos dos combates no fueran suficientes, la cartelera principal del UFC 294 se completa con otras tres peleas muy interesantes: Magomed Ankalaev vs Johnny Walker en el peso semipesado (93 kg), Ikram Aliskerov vs Warlley Alves en el peso medio (84 kg) y Said Nurmagomedov vs Muin Gafurov en el peso gallo (61 kg). La cartelera preliminar también tiene peleas de gran nivel, como Tim Elliott vs Muhammad Mokaev en el peso mosca (57 kg), Mohammad Yahya vs Trevor Peek en el peso ligero o Nathaniel Wood vs Muhammad Naimov en el peso pluma. En total, serán 15 peleas que harán las delicias de los aficionados a las MMA.

Cartel completo del UFC 294

El crecimiento exponencial de la UFC en todo el planeta

Por otra parte, es importante destacar que la UFC ha experimentado un boom en los últimos años, gracias al crecimiento de su audiencia, su presencia en las redes sociales y su expansión por diferentes mercados. Según datos de la propia UFC, en 2021 tuvo un alcance global de televisión de 259 millones de personas, un total de 6.64 mil millones de vistas sociales globales y 92 millones de seguidores en sus perfiles sociales. Para contextualizar, estas cifras lo sitúan como la quinta marca deportiva más seguida en las redes sociales, solo por detrás de la NBA, el FC Barcelona, el Real Madrid y el Manchester United. 

Asimismo, la UFC no solo se ha limitado a crecer en Estados Unidos, sino que rápidamente ha logrado captar el interés de países como Rusia, España o Polonia, donde ha aumentado su popularidad en los últimos años. "En la era digital, la UFC se ha beneficiado enormemente de la difusión a través de las redes sociales. Los clips cortos de peleas espectaculares se vuelven fácilmente virales en plataformas como TikTok, Instagram y YouTube, lo que aumenta la visibilidad del deporte y atrae a nuevos seguidores, especialmente a jóvenes de entre 18 y 26 años", subraya a ElPlural.com Marc, creador de contenido de UFC en TikTok más grande en España (@marcmma). "Además, es sabido que ese rango de edad busca, como consumidor, un contenido rápido y eso se lo puede dar las MMA, donde el combate más largo no va a durar más de 25 minutos. Superestrellas conocidas mundialmente como Conor Mcgregor o Khabib Nurmagomedov han ayudado a llevar al deporte y en concreto la marca UFC a todos los rincones del planeta, trascendiendo el deporte y siendo más conocidos que la propia empresa bajo la que trabajan", añade.

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El caso de Rusia, el interés por la UFC creció un 6.3% entre 2014 y 2016, impulsado por el éxito de peleadores como Khabib Nurmagomedov, Zabit Magomedsharipov o el propio Islam Makhachev. En el caso de España, la UFC ha llegado de la mano de Ilia Topuria, el primer español que aspira a ser campeón de la UFC -en enero se enfrentara a Volkanovski en busca del título del peso pluma-. Topuria es un luchador invicto de origen georgiano que compite en el peso pluma y que ha impresionado con sus actuaciones en el octágono. Topuria se reunió recientemente con Dana White, el presidente de la UFC, y le pidió que trajera un evento de la UFC a España -los primeros rumores apuntaban que el evento podría acogerse en el Santiago Bernabéu-. White le prometió que lo haría cuando Topuria estuviera en el Top 5 de su división. Topuria confía en lograrlo este año y traer la UFC a España el año que viene. Sería un hito histórico para las MMA españolas, que cada vez cuentan con más seguidores y practicantes.

El boom de la UFC también se refleja en sus ingresos, que han alcanzado cifras récord en los últimos años. Según los datos de Endeavor, la empresa matriz de la UFC, la organización generó unos ingresos totales de 1.14 mil millones de dólares en 2022, lo que supone un aumento del 11% respecto a 2021. Los ingresos por derechos de medios cubrieron la mayor parte de esa cifra, con un aumento de 50 millones de dólares hasta los 438.5 millones. Los ingresos por eventos en vivo se dispararon un 57% hasta los 63.7 millones, los ingresos por patrocinio aumentaron un 12% y los ingresos por licencias de productos de consumo subieron un 9%. El beneficio neto aumentó de 272.3 millones a 387.2 millones, lo que representa un aumento del 34%.

Es inevitable que las MMA seguirán expandiéndose a nivel global

"Es inevitable que las MMA seguirán expandiéndose a nivel global. A medida que se promuevan más eventos en diferentes países y se recluten luchadores de diversas nacionalidades, se espera que la base de seguidores del deporte continúe creciendo. ¿Cuántos jóvenes habrá hoy en día en España que miren con admiración a un ya conocidísimo Ilia Topuria y quieran seguir sus pasos? ahora sumémosle 70 países más... Además, la participación femenina en las MMA crecerá exponencialmente. La UFC está impulsando con éxito las divisiones femeninas, y se espera que más mujeres se unan al deporte y se conviertan en figuras destacadas en el futuro como lo han sido Ronda Rousey, Amanda Nunes o Rose Namajunas", vaticina el experto anteriormente citado.

Por último, la UFC ha recibido críticas por su nivel de violencia, tanto por parte de algunos sectores de la sociedad como de algunos medios de comunicación. Algunos argumentan que la UFC fomenta la agresividad, el sadismo y el desprecio por la integridad física y mental de los peleadores. Otros cuestionan la ética profesional y la responsabilidad social de la UFC, al considerar que no garantiza la seguridad y la salud de sus atletas, ni previene ni trata adecuadamente las posibles lesiones o secuelas que puedan sufrir. Un hecho sobre el que se pronuncia también Marc: "Las MMA a menudo han sido criticadas por su nivel de violencia, y es comprensible, un deporte donde están permitido dar codazos y rodillazos a tu contrincante, siempre será un deporte violento per se, pero la UFC ha trabajado en la implementación de reglas para aumentar la seguridad de los luchadores y reducir lesiones, lo que ha ayudado a abordar esta preocupación".

Un deporte donde están permitido dar codazos y rodillazos a tu contrincante, siempre será un deporte violento per se

"Asimismo, la UFC también se ha enfrentado a críticas en relación con la ética profesional en el pasado, como los casos de dopaje y la conducta de algunos (muy pocos, pero sonados) luchadores fuera del octágono. La organización ha tomado medidas para abordar estos problemas, a través de pruebas antidopaje más rigurosas, trabajando con la agencia antidopaje USADA desde 2016 y sanciones disciplinarias ejemplares. A día de hoy la ética profesional de los atletas de la UFC está fuera de toda duda", sentencia el experto.

En resumen, la UFC se ha consolidado como una de las marcas deportivas más valiosas del mundo. Su éxito se basa en ofrecer combates entre los mejores luchadores del mundo, con una producción audiovisual de alta calidad y una estrategia de marketing y entretenimiento que genera expectación e interacción entre los aficionados. La UFC ha sabido adaptarse a los tiempos y a las demandas del mercado, aprovechando las oportunidades que ofrecen las nuevas tecnologías y las plataformas digitales para erguirse como una referencia para el mundo de las MMA y el deporte en general.

¿Cómo ver el UFC 294?

En España, UFC 294 se podrá ver en directo por televisión en Eurosport 2 y en streaming a través de las APPs de Eurosport y UFC Fight Pass. A las 16:00 horas (hora peninsular española) comenzarán las peleas preliminares y a partir de las 20:00 horas dará comienzo el cartel principal. Posteriormente, también estará disponible para ver bajo demanda en ambas aplicaciones.