El refranero le ha hecho justicia a este árbol que prospera en la región mediterránea: la resistencia de la madera de alcornoque está fuera de lo común, y de su corteza, muy transpirable, se obtiene el corcho, un material sostenible, biodegradable, impermeable, ligero y económico que, además de en botellas de vino, se utiliza en la construcción, y del que España es el segundo productor mundial solo por detrás de Portugal.
En Corcho por Naturaleza, una tienda 100% virtual con sede en Extremadura (en San Vicente de Alcántara, también conocida como la capital del corcho), elaboran artesanía, a menudo a medida, basada en este material: joyería, papelería, gafas de sol, relojes, decoración y hasta raquetas de pádel. Hablamos con Juan Antonio Melón, responsable y titular de la empresa.
¿Cómo nació Corcho por Naturaleza? Hace dieciséis años que tenemos una casa rural aquí, en San Vicente de Alcántara, y nos encanta enseñarle a nuestros clientes los paisajes de Extremadura, así como explicarle las costumbres y la naturaleza de nuestra tierra. Comenzamos a hacer pequeños productos de artesanía, que exponíamos en nuestra casa rural, y poco a poco los clientes nos los pedían para llevárselos. Y pensamos, ¿por qué no llevar un trocito de Extremadura a quien no pueda venir a visitarnos? Y ahí surgió la idea: poco a poco y con mucho ensayo - error, creamos nosotros mismos nuestra página web, en la que tímidamente comenzamos a vender nuestros productos.
¿Cuáles son las virtudes del corcho? El corcho tiene muchas virtudes, es un producto muy polivalente. Posee unas características únicas que le dan su composición química y mecánica. Constituye una estructura de células muertas rellenas en su interior prácticamente de gas, lo que lo convierte en un material muy ligero y flexible. Además, otro de sus componentes, la suberina, hace que sea impermeable, con lo que es ideal para usarlo como cierre de líquidos, así como en la construcción como aislante acústico y térmico. Es un material 100% natural y 100% sostenible.
Y sin embargo, lo usamos poco más que para el vino y como tablero de chinchetas. Hasta hace poco no se veía mucho más allá de estos usos para el corcho, pero poco a poco y gracias a algunas innovaciones, como convertir el corcho en tela, se ha abierto un enorme mercado para este material. La artesanía también va avanzando, y además de seguir creando enseres tradicionales de corcho, como el asiento que se usaba en el campo, se crean nuevas piezas más adaptadas a nuestros tiempos, como por ejemplo una caja nido para ayudar a nuestras aves urbanas a encontrar un refugio en el que sacar adelante sus crías.
En vuestra zona se dan especialmente bien los alcornoques. Tenemos la suerte de vivir en San Vicente de Alcántara, conocida como “la ciudad del corcho”. San Vicente lleva vinculada al corcho desde principios del siglo XIX, y desde entonces, su economía se basa en la transformación de este material, así que el corcho lo tenemos en alguna de las 32 fábricas que ahora mismo tiene la localidad.
Tenéis cuadernos, bisutería, elementos para el hogar… ¿Cuáles son vuestros best sellers? Sin duda, yo te diría que el asiento de corcho tradicional es uno de los artículos más vendidos. La gente, al principio, lo compraba sobre todo porque de pequeño tuvieron uno en la casa del pueblo de los abuelos, o para regalárselo a sus padres porque también ellos tuvieron uno. Pero ahora estamos viendo que la gente los compra por que han visto las virtudes de este asiento y que puedes poner en cualquier espacio de la casa, con lo cual, nos sentimos orgullos de que este elemento tan tradicional se vaya convirtiendo en un elemento moderno. El bolso bicolor, que además fue uno de los primeros bolsos que tuvimos, se sigue vendiendo como el primer día. En él combinamos corcho de dos colores, el natural con corcho oscuro, que además, nos recuerda la parte interior y exterior del corcho en el alcornoque. En este bolso, como en otros muchos, el forro interior es de algodón orgánico certificado. Cuidamos mucho que todos los componentes cumplan la norma de ser ecofriendly.
¿Requieren algún mantenimiento? Todos nuestros productos están hechos de corcho de la mejor calidad, desde el asiento, hasta el bolso, pasando por el paraguas, por ejemplo. No requieren ningún tipo de mantenimiento especial. Lo único que habría que hacer, si se aprecia alguna mancha, es frotarlo con un paño húmedo con un poquito de detergente, con una toallita de bebé e incluso con un borrador de los del colegio para los lápices.
Huimos de la moda fast fashion, basada en la norma de usar poco y desechar rápido, que tanto daño está haciendo no solo al medio ambiente, sino también a los trabajadores que la producen”.
¿Cuánto nos puede durar, por ejemplo, vuestra funda de corcho para las gafas? Como hemos dicho antes, usamos el corcho de la mejor calidad para que los productos sean duraderos. Y huimos de la moda fast-fashion, basada en la norma de usar poco y desechar rápido que tanto daño está haciendo no solo al medio ambiente, sino a los trabajadores que la producen. Preferimos que nuestros productos te duren y los hagas tuyos. Un asiento de corcho te puede durar toda una vida y que tus hijo o nietos lo hereden. Como nosotros tenemos alguno en casa, heredado de los abuelos, con lo que lo hace muy especial. En cuanto a bolsos, te pueden durar muchos años, porque el corcho aguanta mucho trote. Y la funda de gafas a la que te refieres, yo tengo una desde hace más de tres años y aún la sigo usando, así que puedo afirmarte que el corcho es un material duradero.
Para el diseño y producción del corcho, contáis con artesanos. ¿Cómo es el proceso de ideas y su desarrollo? Si, la mayoría de los productos que ves en nuestra web los diseñamos nosotros mismos y somos nosotros junto a artesanos de la localidad y artesanos del otro lado de la raya los que nos ayudan a dar forma a nuestras ideas. Nosotros diseñamos y hacemos gran parte de nuestra colección, pero sin los artesanos locales con gran experiencia en el trabajo y manejo del corcho no sería posible. Al ser un pueblo rayano, no consideramos a Portugal otro país, para nosotros es el pueblo de al lado. Desde pequeños te acostumbras a ir a Portugal, a comprar, a comer, a pasear, a bañarte en sus piscinas… Es algo muy normal la convivencia con nuestros vecinos portugueses, por eso también el trabajar con ellos se hace de manera natural.
Las palas de pádel de corcho ‘se comportan en pista como palas de alta gama, como las de las grandes marcas”
Una categoría especial que tenéis es la de las palas de pádel. Sí, somos unos grandes aficionados al pádel y en abril del año pasado un amigo portugués nos invitó a un partido en sus instalaciones, y nos comentó que tenía algo que enseñarnos. Cuando llegamos y las vimos, lo único que pudimos decir con los ojos muy abiertos fue: “¡Vaya! una pala de pádel de corcho, ¿en serio?”. Solo nos dijo: “toma una y vamos a jugar con ellas, y después hablamos”. Y la sorpresa fue mayúscula, se comportaban en pista como palas de alta gama, como las de las grandes marcas. Aunque lo mejor de todo fue visitar su taller artesanal en el garaje de su casa. Desde entonces somos distribuidores oficiales en España y las palas se venden por todo el continente, e incluso dos jugadores el WPT ya las usan en competición oficial.
La única desventaja del corcho podría ser el tiempo que tarda un alcornoque en formar su corteza, ¿no? Los alcornoques son árboles de muy lento crecimiento. Desde que se planta la bellota hasta que se le puede sacar el corcho pueden pasar hasta 40 años. Hay que tener en cuenta que estos árboles solo crecen en el clima mediterráneo y tienen que soportar periodos estivales muy largos, con muchísimo calor en verano y sin ver una gota de agua, en ocasiones de hasta cinco meses. Una vez que se le hace la primera saca, aquí en Extremadura, se le extrae al árbol cada nueve años, que es el tiempo que tarda el alcornoque en formar una capa de corcho de grosor adecuado para poder hacer un tapón natural de corcho. Así que, sí, los periodos son largos, pero como dice el dicho, lo bueno se hace esperar. Aunque a San Vicente de Alcántara llega corcho de los nueve países productores de corcho.
“[Sobre el paraguas de corcho], preguntan: ‘¿Pero, no se cala?’. No, el corcho es un material impermeable; si no, no podría tapar las botellas de vino”.
Supongo que el paraguas de corcho garantiza la impermeabilidad al 100%... Esta es una de las preguntas más recurrentes que nos suelen hacer. Primero es la incredulidad y asombro de ver un paraguas de corcho, y lo siguiente es: “¿Pero, no se cala?”. No, el corcho es un material impermeable; si no, no podría tapar las botellas de vino, por ejemplo.
¿A quién os gustaría ver con vuestras gafas de sol puestas? Cuando empezamos a vender las gafas de sol, los clientes, casi de manera espontánea, nos mandaban fotos de ellos con las gafas puestas en diferentes partes del Mundo. Las íbamos publicando en nuestras redes sociales y hemos de decir que además de la casi toda la geografía española, nuestras gafas han viajado por el mundo entero. Tenemos fotos de Nueva York, Canadá, La gran muralla China, París, Londres… Así que lo que más nos gusta es ver que la persona que compra alguno de nuestros productos, lo aprecie, lo use y le haga feliz.
Estamos en un momento de cambio, nos estamos dando cuenta que nuestro ritmo de vida y nuestras costumbres de consumo no pueden seguir así”
¿Hay una corriente actual a favor de lo artesano y lo sostenible? Estamos en un momento de cambio, nos estamos dando cuenta que nuestro ritmo de vida y nuestras costumbres de consumo no pueden seguir así. Y parece que la pandemia mundial que estamos sufriendo y que nos ha hecho parar de golpe ha acelerado este proceso. Tenemos que volver a lo natural, a nuestras raíces y olvidarnos de la moda de usar y tirar que tanto daño está haciendo a nuestro planeta. Tenemos que reducir el consumo de materias primas y el uso de plásticos, y para ello tenemos materiales que son sostenibles, como el corcho.
¿Qué tal os resulta Internet como canal de venta? Uno de los grandes problemas que tenemos y contra el que más estamos luchando es hacer ver a la gente que hay más productos de corcho que van más allá del tapón que todos tenemos en algún cajón perdido en la cocina de casa. Intentamos que la gente sepa la resistencia y la suavidad de este material. El problema de Internet, es que, al tratarse de un producto muy desconocido y no poder tocarlo, al cliente le da un poco reparo pedirlo. Pero cuando se decide a hacerlo, luego nos ponen comentarios sobre lo mucho que les ha sorprendido, la alta calidad y la suavidad que ofrecen nuestros productos de corcho.
