Una investigación revela patrones de comportamiento de los elefantes hacia sus muertos, independientemente de la fuerza que tuvieran las relaciones anteriores con el individuo fallecido. Los comportamientos más comunes entre los observados fueron acercarse a los muertos, tocar y examinar el cadáver. Además, los elefantes también parecían usar su avanzado sentido del olfato para identificar a los muertos, y se los observó vocalizando e intentando levantar o tirar de los elefantes que acababan de morir.
La investigación la ha dirigido Shifra Goldenberg, del San Diego Zoo Institute for Conservation Research y el Smithsonian Conservation Biology Institute, y George Wittemyer, de Save the Elephants y el Departamento de Pesca, Vida Silvestre y Biología de la conservación en la Universidad Estatal de Colorado. El proyecto fue financiado por Save the Elephants, la National Science Foundation y la Colorado State University.
El estudio consistió en una revisión de los datos de 32 estudios de cadáveres de elefantes salvajes de 12 zonas distintas en África. A pesar de las variaciones entre las metodologías, algunas tendencias fueron evidentes: "El comportamiento de los elefantes más común entre los registrados incluyó tocar, acercarse al animal muerto e investigar el cadáver", ha afirmado Goldenberg. "Las motivaciones subyacentes a los comportamientos observados son difíciles de conocer, pero claramente varían según las circunstancias y los individuos. Por ejemplo, algunos elefantes hicieron visitas repetidas a un cadáver, y es posible que la variación temporal beneficie a las hembras jóvenes en el sitio del cadáver de su madre, y esto estaría asociado a una mayor emoción ".
Los elefantes forman relaciones duraderas durante décadas y los individuos mantienen diferentes tipos de relaciones entre poblaciones. Viven en sociedades socialmente complejas, en las que los grupos sociales se dividen y se fusionan con el tiempo. Estas complejas relaciones requieren reconocer y recordar una amplia gama de individuos en su especie. No es sorprendente, a juicio de los investigadores, que los elefantes hayan demostrado habilidades cognitivas notables, una memoria extensa y un olfato muy sofisticado.
"Ver a los elefantes interactuar con sus muertos provoca escalofríos en la columna vertebral, ya que el comportamiento indica claramente un sentimiento avanzado", dijo Wittemyer. "Este es uno de los muchos aspectos magníficos de los elefantes que hemos observado, pero que no podemos comprender por completo". Cuando se saludan después de la separación, los elefantes se involucran en una investigación olfativa y táctil prolongada, lo que sugiere que están actualizando constantemente la información social y espacial. Es posible que el comportamiento de un elefante hacia un cadáver tenga el mismo propósito que con quién interactúa un elefante y tenga importantes implicaciones en la supervivencia de un individuo.
