El Manchester United y los nueve círculos de su propio infierno

En el infierno que imaginó Dante Alighieri, los condenados descienden por nueve círculos hasta alcanzar el lugar más profundo, donde ya no quedan llamas. Solo hielo. El castigo definitivo no consiste en arder eternamente, sino en permanecer atrapado. El Manchester United lleva trece años buscando la salida de su propio infierno y cada intento de escapar parece conducirlo a un círculo todavía más profundo. El último tiene una imagen difícil de concebir para quienes crecieron viendo al equipo de Alex Ferguson: el club que dominó Inglaterra durante dos décadas ocupa puestos de descenso y acaba de despedir a Michael Carrick, uno de los futbolistas que contribuyeron a construir aquella hegemonía.

El antiguo centro del fútbol inglés se encuentra ahora en su periferia deportiva. Y lo verdaderamente extraordinario es que su decadencia no ha coincidido con el hundimiento de la competición que lo hizo grande. Mientras otros gigantes europeos sufrían las consecuencias de las dificultades económicas de sus respectivas ligas, el United se ha ido descomponiendo en una Premier League que nunca había sido tan poderosa. Los clubes ingleses ingresaron conjuntamente 6.800 millones de libras en la temporada 2024-25, según Deloitte. Old Trafford sigue siendo una de las grandes marcas del deporte mundial, pero los títulos de Liga llevan desde 2013 sin regresar a sus vitrinas.

Dante escribió sobre el descenso de un hombre al reino de los condenados. El del United empezó cuando se marchó el hombre que parecía capaz de mantenerlo indefinidamente en la cima.

La herencia de un imperio

Primer círculo. El limbo de Ferguson. El 8 de mayo de 2013, Alex Ferguson anunció su retirada después de 26 años al frente del Manchester United. Se marchó con trece Premier League, dos Champions y un último campeonato inglés que elevaba a veinte los títulos de Liga del club. Su sucesor, David Moyes, había sido elegido para continuar una dinastía que parecía destinada a sobrevivir a su fundador. Fue despedido antes de terminar su primera temporada.

La historia posterior ha demostrado hasta qué punto Ferguson había conseguido que una institución dependiera de su figura. Su autoridad trascendía el vestuario: intervenía en la construcción de las plantillas, establecía la cultura competitiva y garantizaba una continuidad que desapareció con él. El United conservó su presupuesto, sus aficionados y su nombre. Perdió la estructura deportiva que había dado sentido a todo lo demás.

Segundo círculo. La avaricia de los propietarios. La llegada de la familia Glazer en 2005 cambió la relación del Manchester United con sus propias finanzas. La adquisición mediante una operación altamente apalancada trasladó una importante carga de deuda al entorno del club y abrió un conflicto duradero con parte de su afición. Durante años, las protestas contra los propietarios convivieron con los éxitos de Ferguson. Ganar permitía disimular muchas contradicciones. Cuando dejaron de llegar los títulos, aquellas tensiones resultaron mucho más difíciles de ignorar.

La entrada de Jim Ratcliffe y de INEOS, que asumieron el control de las operaciones futbolísticas, prometía una reorganización profunda. El resultado ha incluido cambios en la dirección, inversiones en instalaciones y cientos de despidos. La nueva gestión ha intentado corregir problemas económicos y estructurales acumulados durante años, pero el equipo sigue sin encontrar estabilidad. La transformación empresarial y la recuperación deportiva avanzan, por ahora, a velocidades muy distintas.

Tercer círculo. La gula del mercado. El Manchester United no dejó de gastar cuando dejó de ganar. Sucedió casi lo contrario. Cada fracaso en el banquillo impulsaba una nueva operación para reconstruir la plantilla, muchas veces con futbolistas que respondían a las necesidades del entrenador de turno y que dejaban de encajar cuando llegaba su sucesor.

Ángel Di María, Paul Pogba, Jadon Sancho o Antony representan distintas etapas de esa política de grandes desembolsos sin una continuidad deportiva equivalente. Las historias individuales son diferentes, pero forman parte de un problema más amplio. Según un estudio del Observatorio del Fútbol CIES publicado en 2023, el United acumuló un gasto neto en fichajes de 1.190 millones de libras durante la década anterior, el mayor de los clubes analizados. Una inversión extraordinaria que no se tradujo en una sola Premier League. El dinero no faltó. Lo que faltó durante demasiado tiempo fue una idea compartida sobre cómo utilizarlo.

El purgatorio de los falsos mesías

Cuarto círculo. La ira de los banquillos. Moyes, Louis van Gaal, José Mourinho, Ole Gunnar Solskjaer, Ralf Rangnick, Erik ten Hag, Ruben Amorim y Michael Carrick. La sucesión de entrenadores resume buena parte de la historia reciente de Old Trafford. También revela un problema que ninguna destitución ha conseguido resolver: cada técnico llegó con una concepción distinta del fútbol y con la promesa de corregir los errores del anterior.

Van Gaal conquistó una FA Cup. Mourinho ganó la Europa League y la Copa de la Liga. Ten Hag añadió dos copas nacionales. No todo fue un fracaso absoluto, pero ninguno logró restaurar el dominio del campeonato inglés. El club pasó del fútbol de posición a los proyectos de transición, de la recuperación de su identidad histórica a los experimentos tácticos importados del continente. Entre medias, las plantillas heredaban futbolistas contratados para sistemas que ya no existían. La contratación de un entrenador se convirtió en una ceremonia de renovación. Su destitución, en una costumbre. El United cambió tantas veces de camino que terminó perdiendo de vista el destino.

Quinto círculo. La herejía de una identidad perdida. Durante los mejores años de Ferguson, el Manchester United era reconocible incluso cuando cambiaban sus protagonistas. La agresividad ofensiva, la velocidad por las bandas, la capacidad de remontar partidos y una relación casi intimidatoria con Old Trafford formaban parte de su identidad competitiva.

No se trataba de un único sistema táctico, porque Ferguson también evolucionó, sino de una manera de entender el fútbol y de una autoridad que el equipo ejercía sobre sus adversarios. Aquella continuidad desapareció progresivamente. El United ha alternado plantillas con perfiles contradictorios, dificultades para controlar los partidos y una dependencia recurrente de soluciones individuales.

La identidad se ha convertido en una palabra que todos sus entrenadores pronuncian y ninguno consigue fijar durante demasiado tiempo. De aquella institución que imponía su personalidad sobre el césped queda, sobre todo, el recuerdo.

Sexto círculo. La envidia de los nuevos reyes. Hay una crueldad añadida en la caída del Manchester United: Inglaterra no ha dejado de producir equipos extraordinarios. El Manchester City construyó una hegemonía con Pep Guardiola que culminó en el triplete de 2023. El Liverpool regresó a la cima de Europa y volvió a ganar la Premier. El Arsenal reconstruyó su candidatura a los grandes títulos. Mientras sus rivales desarrollaban proyectos deportivos reconocibles, Old Trafford consumía una reconstrucción detrás de otra.

La comparación con las crisis del Milan o de la Juventus explica una diferencia fundamental. La Serie A perdió parte del poder económico que había ejercido sobre el fútbol europeo. La Premier siguió atrayendo grandes inversiones, aumentando sus ingresos audiovisuales y reuniendo a algunos de los entrenadores y futbolistas más cotizados del planeta.

El United no cayó porque su mundo se derrumbara. Cayó mientras el mundo que había contribuido a construir se hacía más rico que nunca. Y sus competidores demostraban que era posible aprovecharlo mejor.

La condena del Teatro de los Sueños

Séptimo círculo. La violencia contra su propia casa. Durante décadas, Old Trafford fue un símbolo de grandeza. El Teatro de los Sueños, como lo bautizó Bobby Charlton, representaba la ambición de un club que acostumbraba a ganar y de una afición que había aprendido a esperar victorias. Hoy, el estadio también resume años de inversiones insuficientes y necesidades de modernización.

Las filtraciones de agua, el envejecimiento de las instalaciones y las dificultades para adaptar el recinto a las exigencias contemporáneas hicieron visible un deterioro que trascendía el terreno de juego. La respuesta del club ha sido impulsar la construcción de un nuevo estadio con capacidad para 100.000 espectadores, un proyecto estimado en torno a 2.000 millones de libras. Tal vez llegue a construir un nuevo Teatro de los Sueños antes de descubrir cómo volver a ganar en él.

Octavo círculo. El fraude de los balances. El Manchester United sigue siendo una maquinaria económica formidable. En el ejercicio cerrado en junio de 2026 registró ingresos récord de 677,6 millones de libras, incluso después de una temporada sin disputar competiciones europeas. La dimensión comercial de la institución continúa resistiendo mucho mejor que sus resultados deportivos.

Pero detrás de esa capacidad de facturación aparecen cifras menos tranquilizadoras. El club cerró el ejercicio con 43 millones de libras en pérdidas netas, una deuda financiera de 689 millones y unos costes financieros netos de 69,6 millones. Las cuentas también reflejaron un beneficio operativo de 22,6 millones, por lo que sería incorrecto presentar al United como una institución al borde de la quiebra. Su problema es más complejo: una estructura que genera enormes ingresos, pero que debe afrontar obligaciones financieras importantes mientras busca recursos para seguir compitiendo e invertir en su futuro.

Las medidas de ahorro impulsadas por la nueva dirección han tenido consecuencias sobre cientos de trabajadores. El contraste entre la riqueza de la marca, los ajustes internos y la falta de resultados deportivos ilustra la dimensión de la crisis. El United continúa siendo un gigante económico. Lo que ya no puede dar por descontado es que esa riqueza baste para recuperar su antigua posición.

Noveno círculo. El hielo de Carrick. El infierno de Dante termina en un lago congelado. Allí permanecen atrapados los condenados, incapaces de avanzar. La imagen sirve para describir el extraño inmovilismo del Manchester United, una institución que lleva trece años transformándose sin conseguir regresar a donde estaba.

Michael Carrick parecía haber encontrado una salida. Nombrado entrenador interino en enero de 2026, después de la marcha de Ruben Amorim, condujo al equipo hasta la tercera posición de la Premier League y logró la clasificación para la Champions. Su continuidad como técnico permanente, confirmada en mayo, parecía señalar el comienzo de una etapa diferente.

Cinco meses después, el panorama es desolador. Una victoria en diez jornadas, ocho puntos y la decimoctava posición en la clasificación. La destitución anunciada este jueves 12 de noviembre llega después de nueve partidos consecutivos sin ganar en Liga. El 4-4 frente al Aston Villa fue el último encuentro de Carrick, un entrenador que conocía la grandeza del United porque había participado directamente en ella.

El Manchester United buscará ahora otro entrenador, otra explicación para el desastre y otra promesa de reconstrucción. La Premier seguirá creciendo mientras tanto. Sus rivales continuarán disputándose los títulos, los contratos televisivos seguirán alimentando la competición y Old Trafford volverá a llenarse con decenas de miles de aficionados que todavía recuerdan una época distinta.

En el último círculo del infierno de Dante no hay fuego. Hay hielo, quietud y una condena que parece no terminar nunca. El Manchester United lleva trece años intentando salir de allí. Y lo más inquietante es que el resto del fútbol inglés ya no parece estar esperándolo.