Mientras descubrimos si finalmente hay vida extraterrestre en esta nueva ola de ovnis que nos llega cual serpiente de verano, los científicos siguen tratando de conocer los secretos de las no menos extrañas, por extraordinarias, criaturas que habitan nuestro planeta. Por ejemplo, esas fascinantes abejas. Sin ellas la polinización no sería posible y con ello la reproducción del reino vegetal cesaría, alertan los biólogos y ecologistas. El siguiente paso sería que el resto de vida animal, incuyendo nuestra especie, también serían cosa del pasado, dejando campo libre a cualquier extraterrestre que andar buscando un planeta seco. ¿Pero cúando y dónde aparecieron las abejas? Hay que viajar en el tiempo y el espacio para llegar a un gigantesco continente hoy desaparcido como tal.
Las abejas probablemente evolucionaron del antiguo supercontinente, antes de lo que se sospechaba
Un nuevo estudio, dirigido por investigadores de la Universidad Estatal de Washington, ha proporcionado la mejor estimación de cuándo y dónde evolucionaron las abejas por primera vez. Publicado en la revista Current Biology , el estudio reconstruyó la historia evolutiva de las abejas, estimó su antigüedad e identificó su probable expansión geográfica alrededor del mundo.
Los resultados indican que las abejas surgieron hace más de 120 millones de años en el antiguo supercontinente Gondwana, que comprendía los futuros continentes de África y América del Sur. Estos nuevos hallazgos indican que las abejas se originaron antes, se diversificaron más rápido y se extendieron más de lo que muchos científicos sospechaban anteriormente.
“Ha habido un rompecabezas de larga data sobre el origen espacial de las abejas”, dijo Silas Bossert, profesor asistente del Departamento de Entomología de WSU , quien codirigió el proyecto con Eduardo Almeida, profesor asociado de la Universidad de São Paulo, Brasil .
Las abejas surgieron hace más de 120 millones de años en el antiguo supercontinente Gondwana
Trabajando con colaboradores en todos los continentes que ayudaron con el muestreo y el análisis computacional, el equipo de Bossert y Almeida secuenció y comparó genes de más de 200 especies de abejas y los comparó con rasgos de 185 fósiles de abejas diferentes, así como especies extintas, desarrollando una historia evolutiva y modelos genealógicos para la distribución histórica de abejas. En lo que puede ser el estudio genómico más amplio de las abejas hasta la fecha, analizaron de cientos a miles de genes a la vez para asegurarse de que las relaciones que infirieron fueran correctas.
"Esta es la primera vez que tenemos datos amplios a escala del genoma para las siete familias de abejas", dijo la coautora Elizabeth Murray, profesora asistente de entomología de WSU.
Investigaciones anteriores establecieron que las primeras abejas probablemente evolucionaron de avispas, pasando de depredadores a recolectores de néctar y polen. Este estudio muestra que surgieron en regiones áridas del oeste de Gondwana durante el período Cretácico temprano.
“Por primera vez, tenemos evidencia estadística de que las abejas se originaron en Gondwana”, dijo Bossert. "Ahora sabemos que las abejas son originalmente insectos del hemisferio sur".
Las abejas migraron al norte desde el desaparecido continente
Los investigadores encontraron evidencia de que a medida que se formaban los nuevos continentes, las abejas se movían hacia el norte, diversificándose y propagándose en asociación paralela con las angiospermas, las plantas con flores. Más tarde, colonizaron India y Australia. Todas las principales familias de abejas parecieron separarse antes de los albores del período Terciario, hace 65 millones de años, la era en la que se extinguieron los dinosaurios.
Las regiones tropicales del hemisferio occidental tienen una flora excepcionalmente rica, y esa diversidad puede deberse a su larga asociación con las abejas, señalaron los autores. Una cuarta parte de todas las plantas con flores pertenecen a la gran y diversa familia de las rosáceas, que constituyen una parte importante de las plantas hospedantes tropicales y templadas para las abejas.
El equipo de Bossert planea continuar con sus esfuerzos, secuenciando y estudiando la genética y la historia de más especies de abejas. Sus hallazgos son un primer paso útil para revelar cómo las abejas y las plantas con flores evolucionaron juntas. Comprender cómo las abejas se propagan y llenan sus nichos ecológicos modernos también podría ayudar a mantener saludables a las poblaciones de polinizadores.
“La gente está prestando más atención a la conservación de las abejas y está tratando de mantener vivas a estas especies donde están”, dijo Murray. “Este trabajo abre el camino para más estudios sobre el escenario histórico y ecológico”.
Los colaboradores adicionales incluyeron a Felipe Freitas, Universidad Estatal de Washington; Bryan Danforth, Universidad de Cornell; Charles Davis, Universidad de Harvard; Bonnie Blaimer, Tamara Spasojevic y Seán Brady, Institución Smithsonian; Patrícia Ströher y Marcio Pie, Universidad Federal de Paraná, Brasil; Michael Orr, Museo Estatal de Historia Natural, Stuttgart; Laurence Packer, Universidad de York; Michael Kuhlmann, Universidad de Kiel; y Michael G. Branstetter, Departamento de Agricultura de EE.UU.
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The evolutionary history of bees in time and space https://doi.org/10.1016/j.cub.2023.07.005
Authors: Eduardo A.B. Almeida, Silas Bossert, Bryan N. Danforth, Diego S. Porto, Felipe V. Freitas, Charles C. Davis, Elizabeth A. Murray , Bonnie B. Blaimer, Tamara Spasojevic, Patrícia R. Ströher, Michael C. Orr, Laurence Packer , Seán G. Brady, Michael Kuhlmann, Michael G. Branstetter, Marcio R. Pie
Fuente: Seth Truscott en WASHINGTON STATE UNIVERSITY.
Imagen de David Hablützel en Pixabay
