A lo largo de sus 125 años de historia moderna, los Juegos Olímpicos se han mantenido a pesar de guerras, boicots y, ahora, una pandemia. Los Juegos Olímpicos de Tokio comenzaron en territorio desconocido por haber tenido que retrasarse doce meses debido a la crisis del coronavirus, un cambio de fecha que ha significado que, por primera vez, unos Juegos Olímpicos se celebrasen en año impar. Además, y como medida de protección sanitaria, han sido los primeros Juegos sin espectadores, y por supuesto con una atmósfera mucho menos festiva que en otras ediciones de esta competición internacional.

Con todo, ha habido muchas otras ediciones de los Juegos que han ingresado en los libros de historia por el clima peculiar en el que se celebraron. La Primera Guerra Mundial y la Segunda Guerra Mundial obligaron a cancelar los Juegos Olímpicos, en 1916, 1940 o 1944; se suponía que los Juegos de 1940 se celebrarían en Tokio, pero tras el regreso de los Juegos Olímpicos en 1948, se eligió a Londres como sede. Sí se celebraron, en 1920, unos Juegos Olímpicos en Amberes, Bélgica, mientras el mundo salía de la Primera Guerra Mundial y de una pandemia de gripe que mató a más de 50 millones de personas; la pandemia de coronavirus afectó incluso el centenario de Amberes, obligando a cancelar las celebraciones del año pasado.

Décadas más tarde, docenas de países, sobre todo africanos, boicotearon los Juegos de Montreal de 1976 para protestar por los vínculos deportivos de Nueva Zelanda con el régimen del apartheid sudafricano; a Sudáfrica se le había prohibido competir entre 1964 y 1988 debido al apartheid. En plena Guerra Fría, Estados Unidos y muchos de sus aliados boicotearon los Juegos de Moscú de 1980, como muestra de oposición a la invasión de Afganistán por parte de la Unión Soviética. Y los soviéticos y muchos de sus aliados respondieron cuatro años después boicoteando los Juegos Olímpicos de Los Ángeles de 1984, por la historia de invasiones con la que también carga Estados Unidos.

La tragedia también ha marcado los Juegos Olímpicos, sobre todo cuando once miembros del equipo israelí fueron asesinados por el grupo terrorista palestino Septiembre Negro en los Juegos de Munich de 1972, y cuando una bomba explotó en el Parque Olímpico en los Juegos de Atlanta de 1996. También han sido motivo de tensiones diplomáticas, por ejemplo cuando algunas ciudades propuestas como anfitrionas han rechazado el derecho a albergar los Juegos: los Juegos Olímpicos de 1908, por ejemplo, se otorgaron originalmente a Roma, pero se trasladaron a Londres tras la erupción del Vesubio porque el gobierno italiano prefirió unvertir sus recursos financieros en la reconstrucción de Nápoles; finalmente, Roma acogió unos Juegos en 1960. En el mismo sentido, los Juegos de Berlín de 1936 también fueron particularmente controvertidos: aunque los Juegos se otorgaron unos dos años antes de que Adolf Hitler se convirtiera en dictador, siguieron adelante bajo el nazismo.