Los investigadores del Departamento de Ciencias Vegetales y Ambientales de la Universidad de Copenhague y el Instituto Wellcome Sanger (Reino Unido) examinaron muestras arqueológicas de heces de varios yacimientos vikingos. Estas muestras genéticas antiguas se compararon con muestras contemporáneas obtenidas de personas de todo el mundo en lo que constituye el mayor y más profundo análisis genético de uno de los parásitos más antiguos encontrados en humanos: el tricocéfalo. Hacerlo ha proporcionado a los investigadores una visión general del genoma del gusano y su evolución durante diez mil años.
El estudio, publicado en Nature Communications , presenta un conocimiento completamente nuevo sobre el desarrollo y la dispersión prehistórica del parásito intestinal. Este conocimiento se puede aplicar en los esfuerzos para prevenir la resistencia a los medicamentos del parásito y su futura propagación.
El estudio sugiere que los humanos y los parásitos han desarrollado una interacción delicada durante miles de años, en la que el parásito trata de permanecer "bajo el radar" para no ser repelido, lo que le da más tiempo para infectar a nuevas personas. A partir de otros estudios, se sabe que el tricocéfalo estimula el sistema inmunitario humano y el microbioma intestinal, en beneficio mutuo tanto del huésped como del parásito.
Si bien el tricocéfalo ( Trichuris trichiura ) ahora es raro en los países industrializados y, en la mayoría de los casos, solo causa problemas menores entre las personas sanas, se estima que el parásito afecta a 500 millones de personas en los países en desarrollo.
Foto: Letrinas de la década de 1650 encontradas durante la excavación del metro de Copenhague.(University of Copenhagen)
Caca vikinga de letrina fosilizada de Copenhague y Viborg
Los huevos, no los gusanos, hicieron posible que los investigadores examinaran el material genético de tricocéfalos de miles de años. Debido a la quitina extremadamente duradera en las cápsulas de huevo, su ADN interno se ha conservado bien mientras los huevos se entierran en suelo húmedo.
Al examinar muestras de heces fosilizadas que se descubrieron previamente en las letrinas de los asentamientos vikingos en Viborg y Copenhague, los investigadores aislaron los huevos bajo un microscopio, los tamizaron de las heces y los sometieron a análisis genéticos refinados que los investigadores han estado perfeccionando durante años en estudios previos.
"Sabemos desde hace mucho tiempo que podemos detectar huevos de parásitos de hasta 9000 años bajo un microscopio. Por suerte para nosotros, los huevos están diseñados para sobrevivir en el suelo durante largos períodos de tiempo. En condiciones óptimas, incluso el material genético del parásito se puede conservar extremadamente bien. Y algunos de los óvulos más antiguos de los que hemos extraído algo de ADN tienen 5000 años. Ha sido bastante sorprendente mapear completamente el genoma de óvulos de tricocéfalos bien conservados de 1000 años en este nuevo estudio. ", explica Christian Kapel.
"Como era de esperar, podemos ver que el tricocéfalo parece haberse propagado desde África al resto del mundo junto con los humanos hace unos 55.000 años, siguiendo la llamada hipótesis 'fuera de África' sobre la migración humana", explica Christian Kapel.
Puede vivir desapercibido en el intestino durante meses
Un tricocéfalo puede crecer de cinco a siete centímetros de largo y pasar desapercibido en el intestino de una persona sana durante varios meses. Durante este tiempo, pone huevos de forma continua, que son expulsados a través de las heces. En personas con sistemas inmunológicos debilitados, el tricocéfalo puede causar una amplia gama de enfermedades gastrointestinales, desnutrición e incluso retrasar el desarrollo infantil.
Los gusanos se transmiten por vía fecal-oral, lo que significa que los huevos de parásitos microscópicos en el suelo pueden propagarse al agua potable o los alimentos, después de lo cual son ingeridos a través de la boca de un nuevo huésped.
"Los huevos descansan en el suelo y se desarrollan durante aproximadamente tres meses. Una vez que maduran, los huevos pueden sobrevivir en la naturaleza durante más tiempo, mientras esperan ser consumidos por un nuevo huésped en cuyo tracto digestivo eclosionarán. Su ciclo de vida completo está adaptado para sobrevivir en el suelo el mayor tiempo posible", explica Christian Kapel.
Como tal, los años dorados para estos gusanos en nuestra parte del mundo fueron cuando las condiciones de nuestro baño y cocina, así como la higiene personal, eran significativamente diferentes a las actuales.
"Durante la época de los vikingos y hasta bien entrada la Edad Media, no había condiciones muy sanitarias o cocinas e instalaciones sanitarias bien separadas. Esto permitió que el tricocéfalo tuviera muchas mejores oportunidades para propagarse. Hoy en día, es muy raro en la parte industrializada de Desafortunadamente, todavía existen condiciones favorables para la propagación en las regiones menos desarrolladas del mundo", dice Christian Kapel.
Fuente: Universidad de Copenhague
