Han pasado casi dos meses de que el coronavirus empezó a propagarse por Wuhan (China). Se trata de una familia de virus que producen sobre todo infecciones respiratorias de distinto grado, de catarros a neumonías. Lo han bautizado como ‘Covid-19’, y desde un punto de vista biológico es diferente al virus de la gripe, pero es muy similar como enfermedad a la de otros virus respiratorios.

Los coronavirus son una familia de virus que se descubrió en la década de los 60 pero cuyo origen es todavía desconocido. Presentes tanto en aminales y hombres, debe su nombre al aspecto que presenta, ya que es muy parecido a una corona. Gran parte de ellos no son peligrosos y se pueden tratar de forma eficaz. Sus patógenos son los mismos que tres brotes epidémicos importantes de los últimos años: los brotes de SARS en el 2003 y el MERS en 2012. La peculiaridad de este coronavirus es que, debido a que acabamos de conocerlo, tiene un genoma que aún no se sabe cómo tratar.

Desde que brotó en diciembre, el coronavirus se ha propagado por 35 países, y la enfermedad se extiende ahora por Europa, España incluida, dejando a su paso más de 2.600 muertos y 80.000 contagiados en todo el mundo, la mayor parte en China. La estrategia de contención que aplicó este país a base de cuarentenas no ha funcionado, y la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha afirmado que, aunque todavía no puede hablar de pandemia, sí "es momento para prepararse para ella" (una epidemia es una enfermedad que se propaga por un país durante un tiempo, mientras que una pandemia se extiende a varios países).

Además, la OMS ha informado de algunas de las principales características del Covid - 19. Por ejemplo, de que su tasa de letalidad no es elevada, se cifra entre el 2 y el 4% en Wuhan, y alrededor del 0,7% fuera de Wuhan. Así, en China se han producido unas 2.618 muertes de un total de 77.632 casos registrados (3,37% del total). Por tanto, el Covid - 19 tiene una tasa de supervivencia del 97%. Esta mortalidad es muy inferior a la que causó la última campaña de gripe en España, que, entre 525.300 casos, provocó 6.300 muertes, un 1,2%, más que el 0,7% de letalidad del coronavirus fuera de China.

Y es que, en general, los virus no son tan mortales como contagiosos. La incidencia del virus en China por la neumonía que causa el coronavirus fue sobre todo entre gente mayor (en las personas de más de 80 años, la letalidad asciende al 14,8%; y en las que tienen entre 70 y 79 años, al 8%). También explica determinados fallecimientos que los pacientes presentaran patologías previas (asma, diabetes, cardiopatías…), cosa que ocurre también con la gripe común.

¿Combaten el virus las mascarillas? Pues no del todo, pese a la expansión de su uso y su consiguiente encarecimiento. Y es que, tal como ha informado la OMS, el coronavirus no se propaga a grandes distancias a través del aire, se propaga por gotículas que se generan cuando una persona infectada tose o estornuda, o a través de gotículas de saliva o de secreciones de la nariz, que, en todo caso, no son capaces de viajar a gran distancia. De acuerdo con la institución, son más eficaces otras medidas higiénicas como lavarse las manos a menudo, con jabón o geles desinfectantes, y taparse al toser o estornudar.

Se cree que la infección se contagia durante la fase de incubación de la enfermedad, mientras la persona todavía no exhibe los síntomas característicos de una neumonía. Se calcula que ese periodo incubador puede llegar a ser de hasta 24 días, y no 14 como se creyó inicialmente. También se ha descartado que la enfermedad se transmita de animales a humanos, aunque el brote inicial se podría haber producido en un mercado de marisco en Wuhan. Los síntomas de una infección por Covid-19 son muy similares a los de la gripe común: fiebre, tos, dificultad para respirar, dolor de cabeza, cansancio.

La vacuna del Covid - 19 podría llegar en unos 20 meses. En España, se ha dispuesto que el Centro Nacional de Microbiología del Instituto de Salud Carlos III actuará como institución de cabecera para la confirmación de los diagnósticos detectados en territorio nacional.