Los químicos David Klenerman y Shankar Balasubramanian (Reino Unido) y el biofísico Pascal Mayer (Francia) han recibido este miércoles el Premio Princesa de Asturias de Investigación Científica y Técnica 2026.
El hito que les ha llevado a ello ha sido erigirse como pioneros de la tecnología de nueva generación para la secuenciación de ADN, lo que permite llevar a cabo un proceso que de otra manera sería mucho más complejo de forma más sencilla, precisa y a gran escala.
Los británicos son profesores en la Universidad de Cambridge e inventaron juntos la secuenciación de ADN de nuevas generaciones (NGS). También cofundaron a finales del siglo XX una empresa para que su tecnología llegase a todo el mundo. Se trata de Solexa-Illumina, a la que después de unió el biofísico Mayer, cuyos descubrimientos han marcado igualmente un antes y un después en el desarrollo de esta nueva tecnología.
Método NGS
El método NGS consiste en dividir el ADN en varios fragmentos pequeños que se inmovilizan en la superficie de un chip en la que, después de amplificarse, son descodificados para, más tarde, pasar a ser ensamblados mediante un programa informático capaz de secuenciar miles de millones de fragmentos de manera paralela. En última instancia, se consigue la secuencia completa.
Dicha técnica favorece que la secuenciación del genoma humano pueda hacerse en un solo día con un coste aproximada de mil dólares, muy por debajo del montante que suponía a principios de siglo, cuando el mismo acto se precisaban más de mil millones de dólares. También supone un ahorro de tiempo, pues por aquel entonces hacían falta diez años.
El descubrimiento ha permitido importantes avances en el campo de la biomedicina, dado que se utiliza en diagnóstica y atención de enfermedades como el cáncer u otras raras o infecciosas, lo mismo que en pruebas prenatales. También ha supuesto un antes y un después en el aspecto biológico, ya que permite identificar a miles de organismos que anteriormente eran indetectables.
Incluso resultó fundamental en la lucha contra el Covid, que puso en jaque a todo el mundo. En el caso de la pandemia que lo cambió todo con su llegada en 2020, la secuenciación rápida de ADN permitió identificar cepas de este virus y de otros patógenos y posibilitar la creación de múltiples vacunas que se administran en todo el mundo, inclusive en los lugares con menos presupuesto para acceder a las curas.
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