La decisión sin precedentes del presidente de Estados Unidos, Donald Trump, de bombardear tres instalaciones nucleares iraníes ha agudizado el temor a un conflicto cada vez mayor en Oriente Próximo. Tras unirse a Israel en la mayor acción militar occidental contra la República Islámica desde su revolución de 1979, el mundo se prepara ahora para la respuesta de Irán. Según los analistas, Irán podría tomar represalias cerrando el estrecho de Ormuz, una ruta comercial vital por la que pasa cada día más de una quinta parte del suministro mundial de petróleo, 20 millones de barriles, y gran parte de su gas licuado, según la Administración de Información Energética de Estados Unidos (EIA según sus siglas en inglés). En el pasado, Irán ha amenazado con cerrar el estrecho, lo que restringiría el comercio y repercutiría en los precios mundiales del petróleo, pero nunca ha cumplido su amenaza.
Para la economía mundial, hay pocos lugares tan importantes desde el punto de vista estratégico. La vía navegable, situada entre el Golfo Pérsico y el Golfo de Omán, tiene tan solo 33 kilómetros de ancho en su punto más estrecho. Es la única vía para transportar crudo desde el Golfo Pérsico ―enormemente rico en petróleo― al resto del mundo. Irán controla su parte norte.
El domingo por la noche, tras los ataques aéreos estadounidenses contra tres instalaciones nucleares iraníes, el crudo Brent, de referencia mundial, supero brevemente los 80 dólares por barril, la primera vez que esto ocurre desde enero. Antes del conflicto, los precios habían oscilado entre 60 y 70 dólares el barril desde agosto de 2024.
El ministro de Asuntos Exteriores de Irán, Abbas Araghchi, afirmó el domingo en Estambul, durante la reunión de la Organización de Cooperación Islámica, que Estados Unidos había cruzado “una línea roja muy grande” al atacar las tres instalaciones nucleares de su país.
Qué pasaría si se cierra el estrecho de Ormuz
El cierre del estrecho tiene la ventaja de ser un medio para imponer un coste directo a Trump, ya que desencadenaría una subida del precio del petróleo con un efecto inflacionista casi inmediato en Estados Unidos y en todo el mundo. Pero esto supondría también un acto de dramático daño económico. El petróleo iraní utiliza la misma vía y el cierre de Ormuz podría implicar a los Estados árabes del Golfo, muy críticos con el ataque israelí, en la guerra para salvaguardar su propios intereses.
En concreto, el cierre del estrecho perjudicaría considerablemente a China. La segunda economía mundial compra casi el 90% de las exportaciones de petróleo de Irán, que están sujetas a sanciones internacionales. El secretario de Estado del gigante americano, Marco Rubio, ha pedido a China que ayude a impedir que Irán lo cierre. “Animo al gobierno chino en Pekín a que les llame al respecto, porque dependen en gran medida del estrecho de Ormuz para su petróleo”, comentó Rubio en Fox News. “Si lo hacen, será otro terrible error”, añadió, “es un suicidio económico para ellos si lo hacen”. Ya hay noticias de que algunos superpetroleros han dado media vuelta en la estratégica vía fluvial tras los ataques estadounidenses.
Cómo funcionaria un cierre en la práctica
Irán podría tratar de minar el estrecho para evitar la circulación de buques. El ejército del país o su fuerza paramilitar, el Cuerpo de la Guardia Revolucionaria, también podrían tratar de atacar o apoderarse de los buques que naveguen por el Golfo, una estrategia que ya se ha utilizado en el pasado. Durante la guerra entre Irán e Irak de 1980, ambos bandos se enzarzaron en las llamadas “guerras de los petroleros” en el Golfo Pérsico, Irak atacó barcos iraníes, e Irán atacó barcos comerciales, incluidos petroleros saudíes y kuwaitíes e incluso barcos de la marina estadounidense.
Las tensiones en el estrecho volvieron a estallar a finales de 2007 con una serie de escaramuzas entre las armadas iraní y estadounidense. En abril de 2023, tropas iraníes se apoderaron del petrolero Advantage Sweet, fletado por la compañía Chevron, en el Golfo de Omán. El buque fue liberado un año después.
¿Existen rutas alternativas?
La persistente amenaza de cierre del estrecho de Ormuz ha impulsado a lo largo de los años a los países exportadores de petróleo de la región del Golfo a desarrollar rutas de exportación alternativas.
Según un informe de la EIA, Arabia Saudí ha activado su oleoducto Este-Oeste, una línea de 1.200 kilómetros de longitud capaz de transportar hasta 5 millones de barrilles de crudo al día. Ya en 2019, el país árabe utilizó temporalmente un gaseoducto de gas natural para transportar petróleo.
Emiratos Árabes Unidos ha conectado sus yacimientos petrolíferos del interior con el puerto de Fujairaj, en el Golfo de Omán, mediante un oleoducto con una capacidad diaria de 1,5 millones de barriles. Por su parte, Irán inauguró en 2021 el oleoducto de Goreh-Jask, destinado a transportar crudo al Golfo de Omán. Este oleoducto puede transportar actualmente 350.000 barriles diarios, aunque los informes apuntan a que Irán no explota esta capacidad.
La EIA calcula que estas rutas alternativas podrían transportar en conjunto unos 3,5 millones de barriles de petróleo al día, aproximadamente el 15% del crudo que envía actualmente a través del estrecho.
Irán se juega mucho si decide tomar represalias. “Muchas de las opciones de Irán son el equivalente estratégico a un atentado suicida”, afirmaba Karim Sadjadpour, un experto en política iraní de la Fundación Carnegie para la Paz Internacional. “Pueden hacer un daño enorme a otros si minan el estrecho de Ormuz, destruyen las instalaciones petrolíferas regionales y lanzan una lluvia de misiles contra Israel, pero puede que no sobrevivan el contragolpe”.
Pero Irán puede hacer que resulte enormemente caro, y peligroso, para la Marina estadounidense tener que llevar a cabo lo que probablemente sería una operación de limpieza de minas de semanas de duración en el estrecho de Ormuz, según un antiguo oficial naval, citado por el New York Times, que estuvo destinado en un dragaminas en el Golfo Pérsico. Él y otros oficiales de la Marina dijeron que la limpieza del estrecho también podría poner a los marineros estadounidenses directamente en peligro. Minar el estrecho también causaría graves perjuicios económicos a Irán, ya que casi todas las exportaciones de petróleo del país circulan por el canal.
